Världens största korall upptäcktes i Sydöstra Stilla havet

Utanför Salomonöarna lurar en sekelgammal varelse som är så enorm att den kan ses från rymden. Upptäckt i oktober av National Geographic Societys Pristine Seas-team, är det världens största fristående korall. Med en storlek på ungefär 34 meter bred, 32 meter lång och 6 meter hög, är jättekorallen längre än genomsnittliga blåvalar. Den överträffar även världens näst största kända korall, en 22 meter bred korall på Amerikanska Samoa kallad Big Momma. "Medan Big Momma såg ut som en stor kula glass som föll ner på revet, är denna nyupptäckta korall som om glassen börjat att smälta och sprida sig oändligt längs havsbotten," säger Molly Timmers, en marin ekolog i Pristine Seas-teamet, i ett uttalande. Det enorma exemplaret är en skulderbladskorall - så kallad för de skulderbladsliknande åsarna som utgör dess kropp - kallad Pavona clavus. Teamet uppskattar att den byggdes av nästan en miljard steniga korallpolypor, små varelser som lever tillsammans och bygger styva skelett av kalciumkarbonat. Sådana levande strukturer tillhandahåller avgörande habitat för många marina arter, säger korallforskaren Eric Brown från Pristine Seas-teamet under en presskonferens. "Korallrevs-ekosystem utgör endast cirka 0,2 procent av oceanens yta, ändå innehåller de över 25 procent av de marina arterna på planeten." Av en slump stötte undervattenscinematografen Manu San Félix på den jättelika korallen kvällen innan Pristine Seas-teamet hade planerat att lämna platsen. "Från första sekunden insåg jag att jag såg något unikt," säger han. "Jag sa till mig själv, 'nei, nei, det är inte så stort', för jag ville inte skapa för mycket spänning innan den mätts." Efter att ha mätt korallens rekordstora dimensioner och granskat studier av artens tillväxthastighet, uppskattade teamet att den var 300 till 500 år gammal. Den långa livslängden kan vara till nytta för forskare, eftersom kompositionen av ett korallskelett registrerar information om dess miljöförhållanden. Även om den nyfunna korallen verkar vara frisk, möter korallrev runt om i världen många hot, från havsförsurning till föroreningar till korallblekning. Enligt Brown är upptäckten en påminnelse om att "det är viktigt för oss att göra allt vi kan för att skydda dessa miljöer som är både små men mäktiga."