Le plus grand corail du monde a été découvert dans le Pacifique Sud.

Au large des îles Salomon se trouve une entité vieille de plusieurs siècles tellement immense qu'elle est visible de l'espace.

Découvert en octobre par l'équipe Pristine Seas de la National Geographic Society, il s'agit du plus grand corail autonome au monde. Mesurant environ 34 mètres de large, 32 mètres de long et 6 mètres de haut, ce colosse coralien est plus long que la baleine bleue moyenne. Il dépasse également le deuxième plus grand corail connu au monde, un corail de 22 mètres de large à American Samoa connu sous le nom de Big Momma.

"Alors que Big Momma ressemblait à une énorme boule de glace déposée sur le récif, ce corail nouvellement découvert semble comme si la glace commençait à fondre, se propageant à jamais le long du fond marin", a déclaré Molly Timmers, une écologiste marine de l'équipe Pristine Seas, dans un communiqué.

Le spécimen immense est un corail à lame d'épaule - ainsi nommé en raison des crêtes en forme de scapula qui composent son corps - appelé Pavona clavus. L'équipe estime qu'il a été construit par près d'un milliard de polypes de corail calcaire, de minuscules créatures qui vivent ensemble et construisent des squelettes rigides en carbonate de calcium.

De telles structures vivantes fournissent un habitat crucial pour de nombreuses espèces marines, a déclaré le scientifique du corail Eric Brown de l'équipe Pristine Seas lors d'une conférence de presse. "Les écosystèmes de récifs coralliens ne représentent que 0,2 % de la superficie de l'océan, mais ils contiennent plus de 25 % des espèces marines de la planète."

Par hasard, le cinéaste sous-marin Manu San Félix est tombé sur ce corail géant la veille du départ prévu de l'équipe Pristine Seas. "Dès la première seconde, j'ai réalisé que je regardais quelque chose d'unique", a-t-il déclaré. "Je me disais, 'non, non, ce n'est pas si grand', car je ne voulais pas provoquer trop d'excitation avant qu'il ne soit mesuré."

Après avoir mesuré les dimensions record du corail et examiné des études sur le taux de croissance de l'espèce, l'équipe a estimé qu'il avait entre 300 et 500 ans. Cette longévité pourrait être une aubaine pour les chercheurs, car la composition d'un squelette de corail enregistre des informations sur ses conditions environnementales.

Alors que le nouveau corail semble en bonne santé, les récifs coralliens du monde entier sont confrontés à de nombreuses menaces, de l'acidification des océans à la pollution en passant par le blanchiment des coraux. Selon Brown, cette découverte est un rappel qu'il est important de faire tout ce qui est en notre pouvoir pour protéger ces environnements à la fois petits et puissants.