Rower Perseverance NASA odkrywa swoj pierwszy możliwy trop starożytnego życia na Marsie

Łazik Perseverance NASA wykrył na Marsie pierwsze ślady starożytnych mikrobów.

„Nie możemy powiedzieć, że to oznaka życia” — mówi zastępczyni naukowca projektu Perseverance, Katie Stack Morgan z Jet Propulsion Lab NASA w Pasadenie w Kalifornii. „Ale to najbardziej przekonująca próbka, jaką do tej pory znaleźliśmy”.

Łazik wywiercił próbkę 21 lipca z czerwonej skały, nazwanej Cheyava Falls na cześć obiektu w Wielkim Kanionie. To pierwszy kawałek Marsa, który zbadał Perseverance, zawierający cząsteczki organiczne, budulec życia, poinformował naukowiec projektu Ken Farley z Caltech 25 lipca na 10. Międzynarodowej Konferencji na temat Marsa w Pasadenie.

To nie pierwszy znak obecności substancji organicznych na Marsie — łazik Curiosity wykrył cząsteczki organiczne w regionie zwanym Gale Crater w 2014 roku. Jednak naukowcy mają problemy z identyfikacją substancji organicznych od czasu, gdy Perseverance wylądował w starożytnym wyschniętym jeziorze o nazwie Jezero Crater w 2021 roku, mówi Stack Morgan.

Co więcej, czerwonawa skała jest nakrapiana małymi białymi plamkami z czarnymi obwódkami. „Wyglądają jak trójkolorowa plamka lamparta” — mówi Stack Morgan.

Perseverance zbadał plamki za pomocą instrumentów, które mogą zidentyfikować ich zawartość chemiczną i odkrył, że obwódki zawierają cząsteczki fosforanu żelaza. Na Ziemi pierścienie o podobnej fakturze i chemii są związane ze starożytnym życiem mikrobiologicznym. Reakcje chemiczne, które tworzą pierścienie, mogą być źródłem energii dla mikrobów.

„Oczywiście nie wymagają życia, co jest ważnym zastrzeżeniem” — mówi Stack Morgan. „Jednak na podstawie naszego doświadczenia z podobnymi rzeczami na Ziemi istnieje możliwość, że mogło w tym uczestniczyć życie, a te mogły mieć pochodzenie biologiczne”. Skała ma inne mylące cechy, które zaciemniają obraz jej powstania, mówi Stack Morgan. Jest poprzecinana białymi żyłami siarczanu wapnia. Żyły te są wypełnione milimetrowej wielkości kryształami oliwinu, minerału, który powstaje z magmy. Obecność zarówno plam, jak i tych cech wulkanicznych w tej samej skale jest „trochę tajemnicza”, mówi Stack Morgan, ponieważ wskazują one na różne pochodzenie. Zrozumienie, w jaki sposób skała powstała, może pomóc określić, jak prawdopodobne jest, że miała odpowiednie warunki i temperatury do życia organizmów biologicznych.

Planetolog Paul Byrne uważa, że ​​powinniśmy być ostrożni w kwestii tego odkrycia.

„Czy to naprawdę może być biosygnatura? Tak. A jeśli tak, to jest to naprawdę rodzaj odkrycia zmieniającego społeczeństwo, jakim byłoby odkrycie prawdziwie pozaziemskiego życia”, mówi Byrne z Washington University w St. Louis. Ale możliwe jest również, że plamy pochodzą z czegoś innego niż życie, „w takim przypadku wszystko to jest interesującym przykładem chemii wody i skały”. Jedynym sposobem, aby się upewnić, jest zabranie skały do ​​domu. Dużą częścią misji Perseverance jest zebranie próbek z interesujących skał, aby przyszły statek kosmiczny mógł wrócić na Ziemię, gdzie można je będzie zbadać w bardziej zaawansowanych laboratoriach, niż łazik może zabrać na swój grzbiet. Perseverance rzucił już wszystko, co miał, w tę skałę, mówi Stack Morgan.

Jednak niepewność finansowania ostatnio wstrzymała program znany jako Mars Sample Return.

„Dzięki tej próbce uzasadnienie MSR jest jeszcze bardziej wzmocnione i mam nadzieję, że zmotywuje NASA do zobowiązania się do ukończenia tego projektu prędzej niż później”, mówi Byrne.

Stack Morgan mówi, że zespół łazika kontynuuje pracę pomimo niepewności budżetowej.

„Mamy misję do wykonania i zadanie do wykonania: zebranie przekonujących próbek”, mówi Stack Morgan. „Możemy mieć tylko nadzieję, że próbki, które zbierzemy, będą wystarczająco przekonujące, aby uzasadnić koszt Mars Sample Return. Myślę, że dzięki tej ekscytującej próbce naprawdę to dotrze do celu”.