El rover Perseverance de la NASA encuentra su primera posible pista de vida antigua en Marte

El rover Perseverance de la NASA ha encontrado el primer indicio de microbios antiguos en Marte.

“No podemos decir que esto sea un signo de vida”, dice la científica adjunta del proyecto Perseverance, Katie Stack Morgan, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. “Pero esta es la muestra más convincente que hemos encontrado hasta ahora”.

El rover perforó la muestra el 21 de julio en una roca rojiza, llamada Cheyava Falls en honor a una formación en el Gran Cañón. Es el primer trozo de Marte que Perseverance ha examinado que contiene moléculas orgánicas, los componentes básicos de la vida, informó el científico del proyecto Ken Farley de Caltech el 25 de julio en la 10.ª Conferencia Internacional sobre Marte en Pasadena. No es la primera señal de materia orgánica en Marte: el rover Curiosity detectó moléculas orgánicas en una región llamada cráter Gale en 2014. Pero los científicos han tenido dificultades para identificar la materia orgánica desde que Perseverance aterrizó en un antiguo lago seco llamado cráter Jezero en 2021, dice Stack Morgan.

Para aumentar la emoción, la roca rojiza está salpicada de pequeñas manchas blancas con bordes negros. "Parecen una mancha de leopardo tricolor", dice Stack Morgan.

Perseverance examinó las manchas con instrumentos que pueden identificar su contenido químico y descubrió que los bordes contienen moléculas de fosfato de hierro. En la Tierra, los anillos con una textura y una química similares están asociados con la vida microbiana antigua. Las reacciones químicas que crean los anillos pueden ser una fuente de energía para los microbios.

"No requieren vida, por supuesto, y esa es una salvedad importante", dice Stack Morgan. "Pero según nuestra experiencia con cosas similares en la Tierra, existe la posibilidad de que haya habido vida involucrada, y estas podrían tener un origen biológico".

La roca tiene otras características confusas que enturbian la imagen de cómo se formó, dice Stack Morgan. Está atravesada por vetas blancas de sulfato de calcio. Estas vetas están llenas de cristales de olivino de tamaño milimétrico, un mineral que se forma a partir del magma. La inclusión de las manchas y estas características volcánicas en la misma roca es "un poco misteriosa", dice Stack Morgan, ya que apuntan a diferentes orígenes. Averiguar cómo se formó la roca podría ayudar a determinar qué tan probable es que haya tenido las condiciones y temperaturas adecuadas para albergar biología.

El científico planetario Paul Byrne cree que deberíamos ser cautelosos sobre el hallazgo.

"¿Podría esto realmente ser una biofirma? Sí. Y si lo es, entonces realmente es el tipo de descubrimiento que altera la sociedad como lo sería el descubrimiento de vida verdaderamente extraterrestre", dice Byrne, de la Universidad de Washington en St. Louis. Pero también es posible que las manchas provengan de algo distinto a la vida, "en cuyo caso todo esto es un ejemplo interesante de la química del agua y la roca".

La única forma de averiguarlo con seguridad es traer la roca a casa. Una gran parte de la misión de Perseverance es recolectar muestras de rocas interesantes para que una futura nave espacial regrese a la Tierra, donde se puedan estudiar en laboratorios más sofisticados que los que un rover puede llevar a cuestas. Perseverance ya ha puesto todo lo que tiene en esta roca, dice Stack Morgan.

Pero la incertidumbre financiera ha puesto en suspenso recientemente el programa, conocido como Mars Sample Return.

“Con esta muestra, la justificación de MSR se fortalece aún más, y espero que motive a la NASA a comprometerse a llevar a cabo este proyecto más pronto que tarde”, dice Byrne.

Stack Morgan dice que el equipo del rover sigue adelante a pesar de la incertidumbre presupuestaria.

“Tenemos una misión que llevar a cabo y un trabajo que hacer: recolectar muestras convincentes”, dice Stack Morgan. “Solo podemos esperar que las muestras que recolectemos sean lo suficientemente convincentes como para justificar el costo de Mars Sample Return. Creo que con esta emocionante muestra, eso realmente da en el blanco”.