Le rover Perseverance de la NASA trouve son premier indice possible de vie ancienne sur Mars

Le rover Perseverance de la NASA a obtenu son premier indice d'anciens microbes sur Mars.

"Nous ne pouvons pas dire que c'est un signe de vie", déclare Katie Stack Morgan, scientifique en chef adjoint du projet Perseverance au Jet Propulsion Lab de la NASA à Pasadena, en Californie. "Mais c'est l'échantillon le plus convaincant que nous ayons trouvé jusqu'à présent."

Le rover a prélevé l'échantillon le 21 juillet dans une roche rougeâtre, surnommée Cheyava Falls d'après une caractéristique du Grand Canyon. C'est la première pièce de Mars examinée par Perseverance qui contient des molécules organiques, les éléments constitutifs de la vie, a rapporté le scientifique du projet Ken Farley du Caltech le 25 juillet lors de la 10e Conférence internationale sur Mars à Pasadena.

Il ne s'agit pas du premier signe d'organiques sur Mars - le rover Curiosity a détecté des molécules organiques dans une région appelée le cratère Gale en 2014. Mais les scientifiques ont eu du mal à identifier des organiques depuis l'atterrissage de Perseverance dans un ancien lac asséché appelé le cratère Jezero en 2021, explique Stack Morgan.

En ajoutant à l'excitation, la roche rougeâtre est parsemée de petits points blancs avec des bords noirs. "Ils ressemblent à une tache de léopard tricolore", dit Stack Morgan.

Perseverance a examiné les taches avec des instruments capables d'identifier leur contenu chimique et a découvert que les bords contiennent des molécules de phosphate de fer. Sur Terre, les anneaux avec une texture et une chimie similaires sont associés à une vie microbienne ancienne. Les réactions chimiques qui créent les anneaux peuvent être une source d'énergie pour les microbes.

"Ils ne nécessitent pas la vie, bien sûr, et c'est une mise en garde importante", dit Stack Morgan. "Mais compte tenu de notre expérience avec des choses similaires sur Terre, il y a une possibilité que la vie pourrait avoir été impliquée, et qu'ils pourraient avoir une origine biologique."

La roche présente d'autres caractéristiques déconcertantes qui brouillent l'image de sa formation, explique Stack Morgan. Elle est traversée de veines blanches de sulfate de calcium. Ces veines sont remplies de cristaux de taille millimétrique d'olivine, un minéral qui se forme à partir de magma. L'inclusion à la fois des taches et de ces caractéristiques volcaniques dans la même roche est "un peu mystérieuse", dit Stack Morgan, car elles indiquent des origines différentes. Comprendre comment la roche s'est formée pourrait aider à déterminer dans quelle mesure elle est susceptible d'avoir eu les bonnes conditions et températures pour héberger la biologie.

Le scientifique planétaire Paul Byrne pense que nous devrions être prudents quant à la découverte.

"Est-ce vraiment une biosignature? Oui. Et si c'est le cas, alors c'est vraiment le genre de découverte qui bouleverserait la société, tout comme la découverte de vie extraterrestre le ferait", dit Byrne, de l'Université de Washington à St. Louis. Mais il est également possible que les taches proviennent d'autre chose que de la vie, "auquel cas tout cela est juste un exemple intéressant de la chimie eau-roche."

La seule façon de le savoir avec certitude est de ramener la roche sur Terre. Une grande partie de la mission de Perseverance est de collecter des échantillons de roches intéressantes pour un futur vaisseau spatial à ramener sur Terre, où ils pourront être étudiés dans des laboratoires plus sophistiqués qu'un rover ne peut en transporter. Perseverance a déjà tout donné pour cette roche, dit Stack Morgan.

Mais l'incertitude financière a récemment mis le programme, connu sous le nom de Retour d'échantillons de Mars, en pause.

"Avec cet échantillon, la justification du Retour d'échantillons de Mars est renforcée encore plus, et j'espère vraiment que cela motivera la NASA à s'engager à réaliser ce projet le plus tôt possible", déclare Byrne.

Stack Morgan dit que l'équipe du rover continue malgré l'incertitude budgétaire.

"Nous avons une mission à mener et un travail à faire : collecter des échantillons convaincants", déclare Stack Morgan. "Nous ne pouvons qu'espérer que les échantillons que nous collectons sont suffisamment convaincants pour justifier le coût du Retour d'échantillons de Mars. Je pense qu'avec cet échantillon passionnant, cela le prouve vraiment."