NASA's Perseverance-rover heeft zijn eerste mogelijke aanwijzing van antiek leven op Mars gevonden.

De Perseverance-rover van NASA heeft zijn eerste hint van oude microben op Mars verzameld.

“We kunnen niet zeggen dat dit een teken van leven is,” zegt Perseverance adjunct-projectwetenschapper Katie Stack Morgan van NASA's Jet Propulsion Lab in Pasadena, Californië. “Maar dit is het meest overtuigende monster dat we tot nu toe hebben gevonden.”

De rover boorde het monster op 21 juli uit een roodachtige rots, genaamd Cheyava Falls naar een kenmerk in de Grand Canyon. Het is het eerste stuk Mars dat Perseverance heeft onderzocht dat organische moleculen bevat, meldde projectwetenschapper Ken Farley van Caltech op 25 juli tijdens de 10e Internationale Conferentie over Mars in Pasadena.

Dit is niet het eerste teken van organisch materiaal op Mars - de Curiosity-rover detecteerde organische moleculen in een regio genaamd Gale Crater in 2014. Maar wetenschappers hebben moeite gehad om organics te identificeren sinds Perseverance landde in een oude opgedroogde meer genaamd Jezero Crater in 2021, zegt Stack Morgan.

Toegevoegd aan de opwinding is dat de roodachtige rots bezaaid is met kleine witte vlekken met zwarte randen. “Ze lijken op een driekleurige luipaardvlek,” zegt Stack Morgan.

Perseverance onderzocht de vlekken met instrumenten die hun chemische inhoud kunnen identificeren en ontdekte dat de randen ijzerfosfaatmoleculen bevatten. Op aarde zijn ringen met een vergelijkbare textuur en chemie geassocieerd met oude microbiële levensvormen. De chemische reacties die de ringen creëren, kunnen een energiebron zijn voor microben.

“Ze hebben natuurlijk geen leven nodig, en dat is een belangrijke kanttekening,” zegt Stack Morgan. “Maar op basis van onze ervaring met vergelijkbare dingen op aarde is er een mogelijkheid dat leven betrokken was en dat deze een biologische oorsprong hebben.”

De rots heeft andere verwarrende kenmerken die het beeld vertroebelen van hoe het is gevormd, zegt Stack Morgan. Het is doorregen met witte aders van calciumsulfaat. Deze aders zijn gevuld met millimetergrote kristallen van olivijn, een mineraal dat ontstaat uit magma. De aanwezigheid van zowel de vlekken als deze vulkanische kenmerken in dezelfde rots is "een beetje mysterieus," zegt Stack Morgan, omdat ze wijzen op verschillende oorsprongen. Het kunnen helpen vaststellen hoe de rots gevormd is, kan helpen om te bepalen hoe waarschijnlijk het is dat het de juiste omstandigheden en temperaturen had om biologie te herbergen.

Planetaire wetenschapper Paul Byrne denkt dat we voorzichtig moeten zijn met de bevinding.

“Zou dit echt een biosignatuur kunnen zijn? Ja. En als dat zo is, dan is het echt het soort samenlevingsveranderende ontdekking dat de ontdekking van echt extraterrestrisch leven zou zijn,” zegt Byrne, van de Washington University in St. Louis. Maar het is ook mogelijk dat de vlekken afkomstig zijn van iets anders dan leven, “in dat geval is dit allemaal een interessant voorbeeld van water-rotschemie.”

De enige manier om er zeker van te zijn, is door de rots mee naar huis te nemen. Een groot deel van de missie van Perseverance is het verzamelen van monsters van interessante rotsen voor een toekomstig ruimtevaartuig om terug te keren naar de aarde, waar ze kunnen worden bestudeerd in geavanceerdere laboratoria dan een rover kan dragen. Perseverance heeft al alles wat het heeft op deze rots gegooid, zegt Stack Morgan.

Maar financiële onzekerheid heeft onlangs het programma, bekend als Mars Sample Return, stopgezet.

“Met dit monster wordt het argument voor MSR nog verder versterkt, en hopelijk zal NASA ertoe aanzetten om dit project eerder dan later uit te voeren,” zegt Byrne.

Stack Morgan zegt dat het roverteam doorgaat ondanks de budgetonzekerheid.

“We hebben een missie uit te voeren en een taak te volbrengen: het verzamelen van overtuigende monsters,” zegt Stack Morgan. “Het kan alleen maar onze hoop zijn dat de monsters die we verzamelen overtuigend genoeg zijn om de kosten van Mars Sample Return te rechtvaardigen. Ik denk dat met dit spannende monster, dat echt duidelijk maakt.”