Il rover Perseverance della NASA trova il suo primo possibile indizio di vita antica su Marte.

Il rover Perseverance della NASA ha insaccato il suo primo indizio di antichi microbi su Marte.

"Non siamo in grado di dire che questo sia un segno di vita", afferma Katie Stack Morgan, vice scienziata del progetto Perseverance del Jet Propulsion Lab della NASA a Pasadena, California. "Ma questo è il campione più convincente che abbiamo trovato finora".

Il rover ha perforato il campione il 21 luglio da una roccia rossastra, soprannominata Cheyava Falls da una caratteristica del Grand Canyon. È il primo pezzo di Marte che Perseverance ha esaminato che contiene molecole organiche, i mattoni della vita, ha riferito lo scienziato del progetto Ken Farley del Caltech il 25 luglio alla 10a Conferenza internazionale su Marte a Pasadena. Non è il primo segno di sostanze organiche su Marte: il rover Curiosity ha rilevato molecole organiche in una regione chiamata Gale Crater nel 2014. Ma gli scienziati hanno faticato a identificare le sostanze organiche da quando Perseverance è atterrato in un antico lago prosciugato chiamato Jezero Crater nel 2021, afferma Stack Morgan.

Ad aumentare l'eccitazione, la roccia rossastra è punteggiata di piccole macchie bianche con bordi neri. "Sembrano una macchia di leopardo tricolore", afferma Stack Morgan.

Perseverance ha esaminato le macchie con strumenti in grado di identificare il loro contenuto chimico e ha scoperto che i bordi contengono molecole di fosfato di ferro. Sulla Terra, anelli con consistenza e chimica simili sono associati a un'antica vita microbica. Le reazioni chimiche che creano gli anelli possono essere una fonte di energia per i microbi.

"Non richiedono vita, ovviamente, e questa è una precisazione importante", afferma Stack Morgan. "Ma in base alla nostra esperienza con cose simili sulla Terra, c'è la possibilità che la vita possa essere stata coinvolta e queste potrebbero avere un'origine biologica". La roccia presenta altre caratteristiche confuse che confondono il quadro di come si è formata, afferma Stack Morgan. È attraversata da vene bianche di solfato di calcio. Queste vene sono piene di cristalli millimetrici di olivina, un minerale che si forma dal magma. L'inclusione sia delle macchie che di queste caratteristiche vulcaniche nella stessa roccia è "un po' misteriosa", afferma Stack Morgan, poiché indicano origini diverse. Capire come si è formata la roccia potrebbe aiutare a stabilire quanto è probabile che abbia avuto le giuste condizioni e temperature per ospitare la biologia.

Lo scienziato planetario Paul Byrne pensa che dovremmo essere cauti riguardo alla scoperta.

"Potrebbe essere davvero una biofirma? Sì. E se lo è, allora è davvero il tipo di scoperta che altera la società come lo sarebbe la scoperta di una vera vita extraterrestre", afferma Byrne, della Washington University di St. Louis. Ma è anche possibile che le macchie provengano da qualcosa di diverso dalla vita, "nel qual caso tutto questo è un interessante esempio di chimica acqua-roccia".

L'unico modo per scoprirlo con certezza è riportare la roccia a casa. Gran parte della missione di Perseverance è raccogliere campioni da rocce interessanti per un futuro veicolo spaziale che tornerà sulla Terra, dove potranno essere studiati in laboratori più sofisticati di quelli che un rover può trasportare sulla schiena. Perseverance ha già lanciato tutto quello che aveva su questa roccia, dice Stack Morgan.

Ma l'incertezza sui finanziamenti ha recentemente messo in pausa il programma, noto come Mars Sample Return.

"Con questo campione, la logica di MSR è rafforzata ancora di più e spero che motivare la NASA a impegnarsi a portare a termine questo progetto prima possibile", dice Byrne.

Stack Morgan dice che il team del rover sta andando avanti nonostante l'incertezza del budget.

"Abbiamo una missione da portare a termine e un lavoro da fare: raccogliere campioni interessanti", dice Stack Morgan. "Possiamo solo sperare che i campioni che raccogliamo siano abbastanza interessanti da giustificare il costo di Mars Sample Return. Penso che con questo entusiasmante campione, questo sia davvero il punto".