NASA's Perseverance-Rover findet seinen ersten möglichen Hinweis auf früheres Leben auf dem Mars

Der Marsrover Perseverance der NASA hat den ersten Hinweis auf antike Mikroben auf dem Mars gefunden.

„Wir können nicht sagen, dass dies ein Zeichen von Leben ist“, sagt die stellvertretende Projektwissenschaftlerin von Perseverance, Katie Stack Morgan vom Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien. „Aber das ist die überzeugendste Probe, die wir bisher gefunden haben.“

Der Rover bohrte die Probe am 21. Juli aus einem rötlichen Gestein heraus, das nach einem Merkmal im Grand Canyon Cheyava Falls genannt wurde. Es ist das erste Stück vom Mars, das Perseverance untersucht hat und organische Moleküle, die Bausteine des Lebens, enthält, berichtete der Projektwissenschaftler Ken Farley vom Caltech am 25. Juli auf der 10. Internationalen Konferenz über den Mars in Pasadena.

Das ist nicht das erste Anzeichen für Organika auf dem Mars - der Rover Curiosity entdeckte 2014 organische Moleküle in einer Region namens Gale Crater. Aber Wissenschaftler haben seit der Landung von Perseverance in einem antiken ausgetrockneten See namens Jezero Crater im Jahr 2021 Schwierigkeiten, Organika zu identifizieren, sagt Stack Morgan.

Die Aufregung wurde noch größer, als festgestellt wurde, dass das rötliche Gestein mit kleinen weißen Flecken mit schwarzen Rändern übersät ist. „Sie sehen aus wie ein dreifarbiges Leopardenmuster“, sagt Stack Morgan.

Perseverance untersuchte die Flecken mit Instrumenten, die ihren chemischen Inhalt identifizieren können, und stellte fest, dass die Ränder Eisenphosphatmoleküle enthalten. Auf der Erde sind Ringe mit ähnlicher Textur und Chemie mit antikem mikrobiellem Leben verbunden. Die chemischen Reaktionen, die die Ringe bilden, können eine Energiequelle für Mikroben sein.

„Sie benötigen natürlich kein Leben, und das ist ein wichtiger Vorbehalt“, sagt Stack Morgan. „Aber basierend auf unserer Erfahrung mit ähnlichen Dingen auf der Erde besteht die Möglichkeit, dass Leben beteiligt gewesen sein könnte und diese eine biologische Herkunft haben könnten.“

Das Gestein hat auch andere verwirrende Merkmale, die das Bild davon, wie es entstanden ist, trüben, sagt Stack Morgan. Es ist durchzogen von weißen Adern aus Calciumsulfat. Diese Adern sind mit millimetergroßen Kristallen von Olivin gefüllt, einem Mineral, das aus Magma entsteht. Die Aufnahme sowohl der Flecken als auch dieser vulkanischen Merkmale in demselben Gestein ist „ein wenig mysteriös“, sagt Stack Morgan, da sie auf unterschiedliche Ursprünge hinweisen. Herauszufinden, wie das Gestein entstanden ist, könnte Aufschluss darüber geben, wie wahrscheinlich es ist, die richtigen Bedingungen und Temperaturen für die Host-Biologie gehabt zu haben.

Der Planetenwissenschaftler Paul Byrne glaubt, dass wir vorsichtig mit der Entdeckung sein sollten.

„Könnte dies wirklich eine Biosignatur sein? Ja. Und wenn ja, dann handelt es sich wirklich um die Art von gesellschaftsverändernder Entdeckung, die die Entdeckung wahrhaft außerirdischen Lebens sein würde“, sagt Byrne von der Washington University in St. Louis. Es ist jedoch auch möglich, dass die Flecken von etwas anderem als Leben stammen, „in diesem Fall handelt es sich nur um ein interessantes Beispiel für Wasser-Gesteinschemie.“

Der einzige Weg, um sicher herauszufinden, besteht darin, das Gestein nach Hause zu bringen. Ein großer Teil der Mission von Perseverance besteht darin, Proben von interessanten Gesteinen für ein zukünftiges Raumfahrzeug zur Rückkehr zur Erde zu sammeln, wo sie in anspruchsvolleren Labors als sie ein Rover mit sich herumtragen kann, untersucht werden können. Perseverance hat bereits alles, was es hat, auf dieses Gestein geworfen, sagt Stack Morgan.

Aber die unsichere Finanzierung hat das Programm, bekannt als Mars Sample Return, vorerst zum Stillstand gebracht.

„Mit dieser Probe wird die Begründung für MSR noch weiter gestärkt und sollte hoffentlich die NASA dazu bringen, sich zu verpflichten, dieses Projekt eher früher als später durchzuführen“, sagt Byrne.

Stack Morgan sagt, dass das Rover-Team trotz der finanziellen Unsicherheit weitermacht.

„Wir haben eine Mission auszuführen und eine Aufgabe zu erledigen: überzeugende Proben zu sammeln“, sagt Stack Morgan. „Es ist nur unsere Hoffnung, dass die Proben, die wir sammeln, überzeugend genug sind, um die Kosten des Mars Sample Return zu rechtfertigen. Ich glaube, dass diese aufregende Probe das wirklich verdeutlicht.“