NASAs Perseverance rover hittar sitt första möjliga tecken på forntida liv på Mars.

NASA:s Perseverance-rover har fått sin första antydan om antika mikrober på Mars.

"Vi kan inte säga att detta är ett tecken på liv", säger Perseverances biträdande projektforskare Katie Stack Morgan från NASA:s Jet Propulsion Lab i Pasadena, Kalifornien. "Men det här är det mest övertygande provet vi har hittat hittills."

Roveren borrade upp provet den 21 juli från en rödaktig sten, kallad Cheyava Falls efter ett inslag i Grand Canyon. Det är den första delen av Mars som Perseverance har undersökt som innehåller organiska molekyler, livets byggstenar, rapporterade projektforskaren Ken Farley från Caltech den 25 juli vid den 10:e internationella konferensen om Mars i Pasadena.

Detta är inte det första tecknet på organiska ämnen på Mars – Curiosity-rovern upptäckte organiska molekyler i en region som kallas Gale Crater 2014. Men forskare har kämpat för att identifiera organiska ämnen sedan Perseverance landade i en gammal torkad sjö som heter Jezero Crater 2021, säger Stack Morgan.

För att öka spänningen är den rödaktiga stenen spräcklig med små vita fläckar med svarta kanter. "De ser ut som en trefärgad leopardfläck," säger Stack Morgan.

Uthållighet undersökte fläckarna med instrument som kan identifiera deras kemiska innehåll och fann att fälgarna innehåller järnfosfatmolekyler. På jorden är ringar med liknande textur och kemi förknippade med forntida mikrobiellt liv. De kemiska reaktionerna som skapar ringarna kan vara en energikälla för mikrober.

"De kräver inte liv, naturligtvis, och det är en viktig varning", säger Stack Morgan. "Men baserat på vår erfarenhet av liknande saker på jorden, finns det en möjlighet att liv kunde ha varit inblandat, och dessa kan ha ett biologiskt ursprung."

Stenen har andra förvirrande egenskaper som grumlar bilden av hur den bildades, säger Stack Morgan. Det skjuts igenom med vita ådror av kalciumsulfat. Dessa vener är fyllda med millimeterstora kristaller av olivin, ett mineral som bildas från magma. Inkluderingen av både fläckarna och dessa vulkaniska funktioner i samma sten är "lite mystiskt", säger Stack Morgan, eftersom de pekar på olika ursprung. Att ta reda på hur berget bildades kan hjälpa till att berätta hur troligt det är att ha haft rätt förhållanden och temperaturer för att vara värd för biologi.

Planetforskaren Paul Byrne tycker att vi bör vara försiktiga med fyndet.

"Kan det här verkligen vara en biosignatur? Ja. Och om det är det, så är det verkligen den typen av samhällsförändrande upptäckt som upptäckten av verkligt utomjordiskt liv skulle vara”, säger Byrne, från Washington University i St. Louis. Men det är också möjligt att fläckarna kom från något annat än livet, "i vilket fall är allt detta ett intressant exempel på vattenbergskemi."

Det enda sättet att ta reda på det är att ta hem stenen. En stor del av Perseverances uppdrag är att samla in prover från intressanta stenar för att en framtida rymdfarkost ska kunna återvända till jorden, där de kan studeras i mer sofistikerade laboratorier än vad en rover kan bära på ryggen. Uthållighet har kastat allt den har på den här klippan redan, säger Stack Morgan.

Men finansieringsosäkerhet har nyligen satt programmet, känt som Mars Sample Return, på is.

"Med det här provet stärks motiveringen för MSR ännu mer, och skulle jag hoppas motivera NASA att åta sig att dra av detta projekt förr snarare än senare," säger Byrne.

Stack Morgan säger att roverteamet fortsätter trots budgetosäkerheten.

"Vi har ett uppdrag att utföra och ett jobb att göra: att samla in övertygande prover," säger Stack Morgan. "Det kan bara vara vår förhoppning att proverna som vi samlar in är tillräckligt övertygande för att motivera kostnaden för Mars Sample Return. Jag tror att det här spännande exemplet verkligen slår hem."