"Ik was 40 jaar lang een chronische verzamelaar - mijn huis was een levende hel" - OK! Magazine

Boeken en speelgoed stapelden zich op, boodschappen nog steeds in boodschappentassen en gloednieuwe kleren die stof verzamelden; een smal pad door elke kamer en amper ruimte om een gordijn open te doen - dit was het huis van een verzamelaar. Sue James, 57, uit Birmingham, beschrijft haar huis als 'hoe de hel eruitzag' voordat ze hulp zocht, maar nu, na decennia van het verzamelen van 'dingen', opent de herstelde verzamelaar zich over het leven met deze verborgen mentale gezondheidsprobleem.

'Ik was bijna 40 jaar een verzamelaar en ik geloof vast dat het is voortgekomen uit mijn traumatische kindertijd. Ik had weinig speelgoed van mezelf of echte bezittingen om te koesteren en dus toen ik eindelijk op mijn 18e thuis vertrok, ging ik winkelen. Ik kocht kleren voor mezelf en dingen voor mijn huis en vanaf die dag zei ik, 'Goed, dit is van mij. Ik heb dit zelf nieuw gekocht. Niemand kan me dwingen om het te delen of weg te geven.'

Zo begon mijn verzamelreis - daarvoor had ik niets dat alleen van mij was en dus wilde ik niets wegdoen. Ik was hoogzwanger toen ik ging scheiden van mijn eerste man en mijn tweede man had zijn eigen mentale problemen. Ik kreeg in mijn midden twintig de diagnose multiple sclerose (MS), wat de stress en druk van mijn leven vergrootte.

Toen mijn huis op zijn ergst was, was het tot aan het plafond gevuld met willekeurige dingen die zich hoog opstapelden. Ik kocht boodschappen en nam ze niet eens uit de tassen. Er was nergens om iets op te bergen in kasten, dus ik kwam gewoon het huis binnen met mijn boodschappen en zette de tas neer. Ik haalde gewoon boodschappen uit de tassen wanneer dat nodig was.

Er was waarschijnlijk een voet ruimte aan beide kanten van mijn bed, terwijl op de bank in de huiskamer ik dingen moest blijven verplaatsen om te kunnen zitten. Er zouden kasten vol items omvallen telkens als ik probeerde te rusten. Ik had smalle paden door het hele pand zodat ik elke kamer kon bereiken maar ik kon misschien niet in staat zijn om de ramen in deze kamers te bereiken om ze te openen, of om de gordijnen te sluiten. Ik had veiligheidsinspecties van de brandweer en zij zouden me vertellen, 'Nou, je kunt in het huis rondlopen maar je weet dat er veiligheidsrisico's zijn. Dingen kunnen op je vallen of je kunt struikelen over dingen.'

Ik was al mijn hele leven over niets aan het struikelen - toen ik de diagnose MS kreeg, keek mijn neuroloog terug over mijn medische geschiedenis en realiseerde zich dat mijn symptomen begonnen toen ik acht of negen jaar oud was. Ik heb mijn linkerpols 28 keer gebroken en mijn rechterpols twee keer, mijn enkel op vijf plaatsen en elke vinger en teen gebroken. Dus de toestand van mijn huis was nog gevaarlijker gezien mijn handicap.

Niemand wist het

Hygiëne was nooit een probleem als het ging om mijn verzameling, mijn badkamer en toilet waren de enige twee kamers die niet 'verzameld' waren en ik was altijd schoon en presentabel als ik het huis verliet. Ik had nooit moeite met het weggooien van afval of op de juiste manier recyclen - een zakje chips belandde in de prullenbak.

Als het ging om mijn verzameling, draaide het om items die echt waardevol waren, zowel financieel als emotioneel. Boeken waren een enorme uitdaging met betrekking tot mijn verzameling omdat hun betekenis in mijn kindertijd op mij was overgebracht. De wijsheid die je uit boeken kunt halen is kostbaar, dus vind ik het moeilijk om er afscheid van te nemen.

Niemand was zich ervan bewust dat ik een verzamelaar was - ik liet niemand het huis binnen, gasten waren absoluut verboden. In eerste instantie voelde ik me tevreden, omringd door mijn glanzende nieuwe bezittingen die niemand van me kon afnemen. Ik verhuisde talloze keren door de jaren heen en elke keer werd mijn huis iets groter, waardoor ik meer ruimte kreeg om dingen op te slaan.

Toch begreep ik dat mijn kinderen niet in die omgeving hoefden te leven - het is nauwelijks verrassend dat mijn jongste zoon nu, als volwassene, een minimalist is geworden en hij is ongelooflijk ondersteunend geweest tijdens mijn herstel. Dus ongeveer vijf jaar geleden besloot ik dat het tijd was om mijn verzameling aan te pakken - ik dacht, 'Ik moet hier iets aan doen.'

Het was kerst 2019 toen ik rock bottom bereikte. Mijn elektriciteit viel uit en ik ging door het huis proberen de stopcontacten te bereiken om dingen los te koppelen, met enorme moeite. Ik wilde kijken of ik door de stroomonderbreker op het zekeringpaneel in te schakelen de stroom kon herstellen, maar het lukte me niet, dus mijn hond en ik zaten in het donker voor dagen. Het was verwoestend. Ik struikelde over spullen, verwondde mezelf en bracht talloze uren door in McDonald's koffie te drinken en mijn telefoon op te laden.

Ik had geen geld om de elektriciteit te herstellen, maar uiteindelijk deelde ik mijn omstandigheden op een lokale community board en iemand bood hulp aan zonder me een cent te rekenen.

Op zoek naar steun

De eerste stap zetten is het meest uitdagend, je moet mensen letterlijk binnenlaten - en gelukkig vallen nu alle puzzelstukjes op hun plaats en begint het voor mij allemaal zin te krijgen. Ik zag een vrouw die lokaal adverteerde, ze bood schoonmaakdiensten aan en had verschillende uren per week beschikbaar. Ik was bang om contact op te nemen, ik legde uit dat ik fysieke hulp nodig had om mijn huis te organiseren, ik deed mijn best om chaos te beschrijven.

Zij kwam, en werd begroet door bergen dozen. Ik nam aan dat ze zou terugtrekken. In plaats daarvan zei ze dat het haalbaar was - ze werkte vier uur per week met mij samen en de voortgang is enorm geweest.

Ik wil de schaamte rond verzamelen wegnemen, het is een verborgen geestesziekte die meer openlijk besproken zou moeten worden. Sommige mensen zijn te beschaamd om hulp te zoeken, anderen weten niet waar ze moeten zoeken. En het gaat erom hoe je kunt helpen - je kunt niet zomaar bij iemand binnenlopen en zeggen: 'Je hebt te veel spullen. Je moet ervan af.'

Ik ben nu aan het einde van mijn opruimproces - het is mogelijk om situaties te veranderen met de juiste ondersteuning, meldt de Mirror.

Bezoek www.cloudsend.org.uk voor ondersteuning en informatie over verzamelen