Garrison Keillor over Tim Walz en het Lake Wobegon-probleem | Vanity Fair

De Midwest had een moment in de zon op de Democratische Nationale Conventie van 2024. Michigan en Wisconsin hebben een goede kans om de staten te zijn die de verkiezing beslissen. En met de gouverneur van Minnesota Tim Walz als running mate van vicepresident Kamala Harris, hebben de Democraten, met enige vreugde, gebruik gemaakt van de kans om te betogen dat de partij kan spreken tot een soort van down-home Americana waar velen zeggen dat ze de afgelopen jaren contact mee hebben verloren.

"We beginnen de MAMMA-beweging," zei de senator van Minnesota Amy Klobuchar tegen de menigte bij een ontbijt van de delegatie van Michigan. "Make America Michigan and Minnesota again!"

Vervolgens improviseerde ze op de regel die Garrison Keillor elke week gebruikte om een segment genaamd News From Lake Wobegon af te sluiten - het fictieve stadje in Minnesota dat Keillor beschreef in humoristische en romanachtige doorlopende verhalen in zijn radioprogramma A Prairie Home Companion. "Alle vrouwen zijn sterk," zei Klobuchar, "alle mannen zijn knap, en alle vicepresidenten zijn bovengemiddeld!"

A Prairie Home Companion verdween van de radio in 2016. In 2017 verbrak Minnesota Public Radio de banden met Keillor vanwege "ongepast gedrag" op de werkvloer, wat hij destijds een "ingewikkelder" verhaal noemde. CEO van Minnesota Public Radio Jon McTaggart zei na een onderzoek dat de publieke uitspraken van Keillor niet "volledig accuraat" waren. In 2022, toen hem werd gevraagd of hij een grens had overschreden, zei Keillor tegen CBS: "Blijkbaar wel." Een tijdlang werden de archieven van A Prairie Home Companion offline gehaald, hoewel ze weer beschikbaar werden nadat Keillor en MPR tot een akkoord waren gekomen.

Voor mensen die, net als ik, zijn opgegroeid met het luisteren naar de show, was het een gebeurtenis die moeilijk te verwerken was. A Prairie Home Companion introduceerde generaties van liberale NPR-luisteraars door middel van muzikale acts en variétéshows met ballades en anekdotes die voortkwamen uit een diepe put van Amerikaanse folklore. In dit diep verdeelde land, dat naar verluidt is opgebouwd op constitutionele idealen in plaats van etnisch erfgoed of diepe geschiedenis, is er geen officiële opslagplaats voor deze liederen en verhalen, en geen overheidsinstantie belast met het behoud van ons cultureel geheugen. Deze dingen worden organisch doorgegeven, of helemaal niet.

De keuze voor Walz deed de DNC opleven en had een impact, tot op zekere hoogte, wat enkele weken geleden ondenkbaar zou zijn geweest. De keuze bood direct tegenwicht tegen de keuze van JD Vance als running mate van Donald Trump: de Democraten hebben geprobeerd Vance's verhaal van armoede naar Yale Law, zoals hij dat vertelt in zijn memoires, Hillbilly Elegy, als minder "authentiek" te kleuren, zoals de vaak gebruikte bewoording luidt, dan Walz's eigen verhaal van lesgeven op de middelbare school en coachen van voetbal in een klein stadje in het Middenwesten. Het accessoire van het moment, gedragen door functionarissen op de conventievloer en door groepen jonge vrouwen op het "Hotties voor Harris" feest, is een door Walz geïnspireerde camo-pet. De pet, geïnspireerd door het feit dat Walz zelf graag jaagt, is een zorgvuldig stukje boodschap, spelend met de manier waarop Walz de Republikeinen van vandaag als "vreemd" bekendmaakte, en suggererend dat plotseling de Democraten de partij zijn die spreekt tot de waarden van regulier Americana. Het is een thema in de boodschap, maar het suggereert dat de Democraten beginnen te beseffen dat ze vragen moeten beantwoorden over globalisering, de uitgeholde kleine steden van Amerika, en de deïndustrialisatie van gebieden zoals de Upper Midwest die veel mensen in de regio's van Amerika met een camo-pet ontgoocheld heeft achtergelaten met het hele project van het liberalisme, en minachtend jegens de Democratische Partij.

Dus vanuit een trappenhuis in het United Center, terwijl de roll call nominating Harris en Walz zich ontvouwde, belde ik Keillor, die nu nog steeds optredens geeft op 82-jarige leeftijd, om te vragen naar Walz.

Dit interview is bewerkt voor lengte en duidelijkheid.

Vanity Fair: Dus ik heb een privétheorie dat er iets kapot ging in Amerika toen A Prairie Home Companion van de radio verdween. Voor mij, opgroeiend, was het een show die een liberalism vertegenwoordigde dat nog steeds geworteld was in een soort van lokale traditie, en contact had met het lied en verhaal van de Americana van kleine stadjes. Maar het paste nog steeds in een liberale, inclusieve visie.

Garrison Keillor: Weet je, ik reis nog steeds rond en geef solo-optredens, en ik ga hierheen en daar en speel in theaters. En mensen raken erg ontroerd als ik me herinner toen ik op school zat en we allemaal "My Country, 'Tis of Thee" zongen. Wat volgens mij niet vaak meer op scholen wordt gezongen, maar dat is niet mijn probleem.

En dus deze hele menigte mensen, ze houden van de noten en ze zingen. En sommige publieken zingen het beter dan anderen, maar het is erg ontroerend. Ze zouden misschien "God Bless America" zingen. We kunnen doorgaan. Maar al deze mensen, vreemden die schouder aan schouder in het donker staan, en ze voelen deze emotionele band. Dit is mijn generatie, en we zijn misschien de laatste generatie die alle woorden kent.

Dat lijkt iets te zijn waar de Walz-keuze over spreekt.

Het ding dat mij opviel aan Tim Walz toen hij gouverneur wilde worden - zijn mensen vroegen of ik een fundraiser wilde houden in mijn huis. Ik woonde destijds in een groot, groot huis aan Summit Avenue in St. Paul. Ik zei, Natuurlijk, natuurlijk.

En hij kwam en hield een toespraak ter plekke, staand buiten in een achtertuin die uitkeek op de Mississippi. En het was zo'n fatsoenlijke toespraak, zo'n nuchtere toespraak. Niets over historische onrechtvaardigheden, geen groots economisch plan, maar echt over fatsoen en beschaafdheid. En hij zei dat een kind recht heeft op een goede opleiding - elk kind. En dit is fundamenteel. Maar een kind kan geen goede opleiding krijgen als hij of zij hongerig naar school gaat. Er zijn altijd mensen bij ons die op het randje leven, en hun kinderen moeten verzorgd worden.

Dit wijst op iets dat momenteel in de politiek over de hele wereld aan de gang is. Ik heb een vriend die werkt in de nieuwe Britse Labour-regering, die me vertelde dat ze plotseling hebben gerealiseerd dat ze om een verkiezing te winnen, naar buiten moeten gaan en "God Save the King" moeten zingen, en duidelijk moeten maken dat ze geloven in een ontastbaar gevoel van geschiedenis, en dat soort dingen. En ik denk dat de vraag waar liberalen over de hele wereld mee worstelen, is dat het soms een project lijkt te worden dat alleen een bepaald soort persoon omvat. Kunt u praten over de moeilijkheid om dat hier in Amerika te verzoenen?

Het ding dat gouverneur Walz onder de aandacht bracht was zijn gebruik van het woord raar. En dit is een woord dat eruit springt wanneer het uitgesproken wordt door een gekozen functionaris. Dit is een woord dat men zou verwachten van een tiener, maar het was absoluut juist. Miljoenen mensen voelden hetzelfde toen ze het hoorden. Dat dit echt een aspect van de oppositie beschreef, het ontkennen van de resultaten van de verkiezingen van 2020. De verklaring dat president Biden de slechtste president in de geschiedenis van het land was, dat Kamala Harris de slechtste vice-president in de geschiedenis van het land was. Donald Trump die zei dat hij knapper is dan Kamala Harris. Het is raar.

En het is duidelijk dat Tim Walz iets heeft opgestoken van het lesgeven op de middelbare school. Hij heeft wat taal opgepikt en het klonk authentiek, wat in deze tijd van sociale media heel waardevol en zeldzaam is geworden. Hetzelfde gebeurde toen hij het verhaal vertelde tijdens de George Floyd-rellen in Minneapolis, toen president Trump eerder een bericht plaatste op Twitter, "Liberate Minnesota." Gouverneur Walz belde het Witte Huis, en kreeg president Trump aan de lijn en hij zei: "Wat wil je dat ik doe dat ik niet doe?" Hij stapte niet naar buiten en hield een toespraak, omdat er gewapende mannen demonstreerden voor het gouverneurshuis. En de dochter van de gouverneur, zijn kleine meisje, was doodsbang. En hij vroeg president Trump om met zijn dochter te praten. En president Trump, tot zijn eer, sprak met dit kleine meisje. Dit is de soort menselijke kijk op publieke dienstverlening die zo ontbreekt met al de boosheid aan beide zijden en al het ongelooflijke, bijna gewelddadige retoriek. De helft van het land dat denkt dat de andere helft gek is. Dit is een toon van authenticiteit die naar mijn mening zo waar is. [Redactie-opmerking: De teams van Trump en Walz hebben verschillende verslagen aangeboden van hun communicatie tijdens de onrust in 2020.]

Ik ken JD Vance goed genoeg om te vermoeden dat hij persoonlijk gekwetst zou zijn als hij jou, van alle mensen, hem raar zou noemen. Omdat hij waarschijnlijk zou zeggen dat wat ze proberen te doen, het herstellen van een Amerika dat min of meer verloren is gegaan in deze geglobaliseerde economie en deze beslissingen op hoog niveau die ons hele systeem hebben hervormd tot een sterk gefinancierd, sterk getechnologiseerd systeem zonder verankering of betekenis in de kern - dat soort dingen. Hun hele project is in essentie nu zeggen dat het liberalisme en liberalen raar zijn, en proberen een Amerika te herbouwen waarin het zelf gelooft. Waarom heeft dat eigenlijk niet gewerkt, en waarom heeft het zich vertaald in iets dat zo verdeeldheid zaait?

Jongere mensen, mensen onder de 40, vooral mensen die hebben gedaan wat hun ouders hen hebben aangeraden en een goede opleiding hebben gevolgd - dit land, deze cultuur, is niet angstaanjagend voor hen. Het vormt geen bedreiging voor hen. Ze geloven erin; ze gaan ermee verder. En dus is dit een verschil tussen ongeletterde, minder goed opgeleide oude mensen en ambitieuze jonge mensen die de controle nemen over deze cultuur en economie.

Ik ben 82 jaar oud en ik ben blij om dit te zien gebeuren. Voor mij is dit het meest natuurlijke ter wereld. Ik ken JD Vance niet; ik heb zijn boek niet gelezen. Ik weet heel weinig over hem. Hij is de kandidaat voor het vicepresidentschap, en dus is het zijn taak om aan te vallen. Dat begrijp ik. Ik heb het over het hoofd van de ticket en de toenemende onwerkelijkheid die hij probeert te verkopen aan mensen. Amerikaans isolationisme is geen nobel idee in een wereld die zo in conflict is. Het idee dat we ons kunnen terugtrekken en binnen onze grenzen kunnen leven. De redenen waarom mensen uit Guatemala en Nicaragua naar dit land willen komen, kijk naar wat er in hun land gebeurt. En ze komen om dezelfde reden als mensen altijd hebben gedaan, omdat dit land geen derdewereldland is. Het is een van de grootste landen in de geschiedenis en ze geloven erin.

We hebben wat basale verschillen met de andere zijde. En ik denk dat 'vreemd' een woord is dat een belletje doet rinkelen. De andere kant is niet geïnteresseerd in beleid. Als dat wel zo is, hebben ze dit niet duidelijk gemaakt.

Dat raakt aan hetgeen dat mij op het idee bracht om te bellen. Hier op de DNC zie ik steeds jonge mensen met de bekende Harris-Walz camo petjes. En die petjes lijken voor mij te spreken in een gesprek dat een beetje voorbij woorden gaat. Aangezien ik met jou praat, laten we het een verlangen noemen naar een Lake Wobegon dat de meeste mensen van mijn generatie nooit hebben gekend. En nu met Walz, lijkt er een hoop te zijn dat misschien de Democraten daadwerkelijk aan dat verlangen kunnen voldoen. Maar de these aan de rechterkant is dat ze dat niet kunnen.

Ik denk dat ze dat wel willen. Ik denk dat het centrum-links, het liberalisme, en de partij veel te ver in de academische hoek zijn doorgeslagen, en ze vinden het moeilijk om face-to-face te communiceren. Ik denk dat een Democraat die een jager is en die coach was van een voetbalteam en die les gaf op een openbare school in een klein stadje een enorm symbolische stap is. En dat is een van de dingen die zoveel enthousiasme heeft gecreëerd voor dit ticket. En het feit dat de partij zich in slechts een paar weken uit een verliezende positie heeft weten te manoeuvreren vind ik verbazingwekkend. En het is allemaal achter de schermen gedaan en ik weet niet hoe, maar uiteindelijk, neem ik aan, zullen we erachter komen.

Ik vermoed dat hier verslaggevers bij moeten komen.

Het centrum-links, de liberale vleugel van de partij, is vaak de partij van doem en somberheid geweest, gericht op historische onrechtvaardigheden. Die zeker een basis hebben in feiten, maar deze vrouw is het kind van mensen met grote ambities die naar dit land kwamen voor een beter leven, en ze laat dat elke keer zien wanneer ze in het openbaar verschijnt. Ze is heel blij met waar ze staat, en ze zal niet in de modder gaan rollen. Ze probeert van dit moment een moment van nationale eenheid te maken.