Alzheimer's bloedtesten worden steeds beter, maar hebben nog een lange weg te gaan.

Alzheimer’s ziekte is moeilijk te diagnosticeren. Maar eiwitten in het bloed kunnen duidelijkheid verschaffen.

Een reeks recente bevindingen, gepresenteerd op de jaarlijkse Alzheimer’s Association International Conference in Philadelphia en in onderzoeksartikelen, verhogen de mogelijkheid van een eenvoudige bloedafname om artsen te helpen uitzoeken of iemands cognitieve problemen worden veroorzaakt door Alzheimer’s - of iets anders.

Tientallen jaren geleden was de enige definitieve manier om een diagnose te krijgen een autopsie. Sindsdien hebben wetenschappers ontdekt hoe ze de ziekte bij levende mensen kunnen zien. Lumbaalpuncties onthullen niveaus van belangrijke eiwitten die geassocieerd worden met de ziekte. En hersenscans kunnen de kenmerkende plaques en tangles verlichten die de hersenen van een persoon met Alzheimer’s ziekte aantasten.

Maar lumbaalpuncties en hersenscans zijn duur en ongemakkelijk. Een bloedafname zou de barrières voor diagnose nog verder verlagen. Dat is belangrijk, omdat hoewel Alzheimer’s geen genezing heeft, een eenvoudigere, snellere manier om de ziekte op te sporen mensen meer tijd zou kunnen geven om therapieopties te bespreken, inclusief de nieuw beschikbare medicijnen die de niveaus van amyloïde verlagen, het plakkerige eiwit dat zich ophoopt in de hersenen bij Alzheimer’s (SN: 7/17/23). Die medicijnen vertragen de progressie van de ziekte matig, maar ze gaan gepaard met ernstige bijwerkingen (SN: 6/7/21).

“Het is een opwindend moment,” zegt neuropatholoog Eliezer Masliah van het National Institute on Aging in Bethesda, Maryland. “Het is een explosief moment”, dat potentieel heeft om de diagnose en behandeling van bijna 7 miljoen mensen met Alzheimer’s in de Verenigde Staten, en miljoenen meer wereldwijd, te helpen vormgeven, zegt hij.

Toch zijn er vele vragen rond deze nieuwe bloedtests, waarschuwt Masliah. Dergelijke tests zijn nu beschikbaar, maar zijn niet goedgekeurd door de Amerikaanse Food and Drug Administration. En hun bruikbaarheid voor het testen van mensen voordat er symptomen optreden wordt bestudeerd. “We zijn nu in een vroeg stadium.” Als het gaat om eerdere Alzheimer’s onderzoek, zullen de antwoorden niet eenvoudig of snel zijn.

Voor nu is het duidelijk dat het landschap snel verandert, en wetenschappers en artsen zullen ongetwijfeld meer leren over deze ziekte naarmate bloedtests voor Alzheimer’s ziekte meer aandacht krijgen. Dit is wat we tot nu toe weten over de tests.

Zonder gespecialiseerde hersenscans of cerebrospinale vloeistoftesten zijn artsen niet zo goed in het diagnosticeren van Alzheimer’s ziekte. Een studie van 1.213 mensen in Zweden vond dat huisartsen correct waren - zowel bij het identificeren van Alzheimer’s als bij het uitsluiten ervan - slechts 61 procent van de tijd. Die resultaten werden gepresenteerd op de Philadelphia AAIC-bijeenkomst op 28 juli en op dezelfde dag gepubliceerd in JAMA. “We denken niet dat huisartsen geen goed werk leveren. Dat doen ze wel,” zegt Oskar Hansson, een dementieonderzoeker en neuroloog aan de Universiteit van Lund en Universiteit Ziekenhuis van Skåne in Malmö, Zweden. “Het is dat de tools die ze vandaag de dag hebben niet goed genoeg zijn.” Zelfs dementiespecialisten deden niet veel beter: zij hadden het 73 procent van de tijd juist.

Maar een bloedtest kan helpen die nauwkeurigheid te verhogen. In Hansson en collega's recente studie was een bloedtest die twee verhoudingen van Alzheimer-gerelateerde eiwitten (versies van amyloïd en tau) in het bloed van mensen mat, 91 procent accuraat. Dat is een groot verschil met de nauwkeurigheid van de artsen, toen zelfs de specialisten ongeveer 1 op de 4 patiënten verkeerd diagnosticeerden.

De resultaten zijn belangrijk omdat zij laten zien hoe een bloedtest werkt in een realistische setting, zegt neuroloog en Alzheimer's onderzoeker Stephen Salloway van de Warren Alpert Medical School van de Brown University in Providence, Rhode Island. “Dit is een van de eerste studies die deze test in de huisartspraktijk evalueert,” zegt hij.

De resultaten bieden ook hoop dat mensen veel sneller een diagnose kunnen krijgen. Op dit moment kan een persoon die naar de huisarts gaat met geheugen- of denkproblemen maanden of zelfs jaren wachten op afspraken en tests die een Alzheimer’s diagnose opleveren. Tegen de tijd dat ze worden gediagnosticeerd, zijn hun symptomen misschien te ver gevorderd om te profiteren van nieuwe behandelingen, zegt medeauteur van de JAMA-studie Suzanne Schindler, een neuroloog en dementiespecialist aan de School of Medicine van de Washington University in St. Louis. “We zien dit de hele tijd ... ze komen te laat bij ons.”

Er zijn veel mogelijke markers voor de ziekte van Alzheimer die circuleren in het bloed. En wetenschappers onderzoeken er veel van (SN: 2/1/18). Maar één specifieke marker heeft recent veel aandacht gekregen: een eiwit genaamd p-tau217. “Ik denk dat het vrij duidelijk is dat p-tau217 echt een voortreffelijke biomarker is voor amyloïde plaques,” zegt Schindler.

Tau is een eiwit dat al lang bekend staat om tangles te vormen in de hersenen van mensen met Alzheimer. Net als elk eiwit bestaat tau uit een reeks aminozuren, waarvan sommige kunnen worden versierd met chemische tags. Dat "p" in p-tau217 betekent dat één van de aminozuren in het tau-eiwit (de 217e, om precies te zijn) versierd is met een fosfaatgroep - een modificatie genaamd fosforylering.

Sommige bloedtesten meten het niveau van p-tau217 op zichzelf. Maar de test die in de recente studie werd gebruikt, omvatte de verhouding van p-tau217-eiwitten tot tau dat niet gefosforyleerd is op plek 217. Die verhouding kan nauwkeuriger zijn dan alleen het meten van één versie van tau, omdat ziekten andere dan Alzheimer invloed kunnen hebben op de algehele tau-niveaus, zegt Schindler. De test omvatte ook een verhouding van twee soorten amyloïde eiwitten. Deze verhoudingen in het bloed geven de hoeveelheid amyloïde plaques in de hersenen aan. (De verhoudingen komen ook goed overeen met markers van de ziekte in hersenvocht.)

Nee. Bloedtesten bieden één stukje van het totale klinische beeld van een persoon. Er zijn veel redenen waarom iemand cognitieve problemen kan ervaren, zoals bijwerkingen van medicijnen of slaapproblemen.

"Ik denk dat het belangrijk is om niet alle symptomen toe te schrijven aan de ziekte van Alzheimer alleen omdat iemand een positieve test heeft," zegt Schindler. "Ik kan hun ziekte van Alzheimer niet genezen, maar ik kan medicijnen stoppen die problemen veroorzaken, of ik kan hun slaapapneu diagnosticeren, of ik kan andere nuttige dingen doen."

Ja. "Mensen gebruiken het zeker daarbuiten," zegt Masliah.

Maar bloedtesten zijn niet per se grondig getest op nauwkeurigheid. In een rechtstreekse vergelijking van zes commercieel verkrijgbare tests, hebben Schindler en haar collega's ontdekt dat de tests die p-tau217 gebruikten nauwkeurig tekenen van de ziekte van Alzheimer identificeerden, specifiek de opbouw van amyloïde in een PET-scan. Dit werk werd beschreven in een preprint op medRxiv.org en gepresenteerd op 30 juli tijdens de AAIC-conferentie.