Las pruebas de sangre para el Alzheimer están mejorando, pero aún les falta camino por recorrer.

La enfermedad de Alzheimer es difícil de diagnosticar. Pero las proteínas en la sangre podrían proporcionar claridad.

Una serie de hallazgos recientes, presentados en la Conferencia Internacional Anual de la Asociación de Alzheimer en Filadelfia y en documentos de investigación, plantean la posibilidad de una simple extracción de sangre para ayudar a los médicos a determinar si los problemas cognitivos de una persona son causados por Alzheimer, u otra cosa.

Hace décadas, la única forma definitiva de obtener un diagnóstico era una autopsia. Desde entonces, los científicos han descubierto cómo ver la enfermedad en personas vivas. Las punciones lumbares revelan niveles de proteínas clave asociadas con la enfermedad. Y las imágenes cerebrales pueden iluminar las placas y enredos característicos que deterioran el cerebro en una persona con la enfermedad de Alzheimer.

Pero las punciones lumbares y las imágenes cerebrales son costosas e incómodas. Una extracción de sangre bajaría aún más las barreras para el diagnóstico. Eso importa, porque aunque el Alzheimer no tiene cura, una forma más fácil y rápida de detectar la enfermedad podría dar a las personas más tiempo para discutir las opciones de terapia, incluidos los nuevos medicamentos disponibles que reducen los niveles de amiloide, la proteína pegajosa que se acumula en el cerebro en el Alzheimer. Esos medicamentos ralentizan moderadamente la progresión de la enfermedad, pero vienen con efectos secundarios graves.

“Es un momento emocionante”, dice el neuropatólogo Eliezer Masliah del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento en Bethesda, Maryland. “Es un momento explosivo”, uno que tiene el potencial de ayudar a remodelar el diagnóstico y el tratamiento de los casi 7 millones de personas con Alzheimer en los Estados Unidos, y millones más en todo el mundo, dice.

Aun así, Masliah advierte que hay muchas preguntas en torno a estas nuevas pruebas de sangre. Estas pruebas están disponibles actualmente, pero ninguna está aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos. Y su utilidad para probar a las personas antes de que aparezcan los síntomas se está estudiando. “Estamos en una etapa temprana en este momento”. Si la investigación pasada sobre el Alzheimer es una indicación, las respuestas no serán simples ni rápidas.

Por ahora, está claro que el panorama está cambiando rápidamente, y los científicos y médicos están destinados a aprender más sobre esta enfermedad a medida que las pruebas de sangre para el Alzheimer reciben más atención. Esto es lo que sabemos sobre las pruebas hasta ahora.

Sin imágenes cerebrales especializadas o pruebas de líquido cefalorraquídeo, los médicos no son tan buenos para diagnosticar la enfermedad de Alzheimer. Un estudio en Suecia encontró que los médicos de atención primaria tenían una precisión del 61 por ciento al identificar correctamente el Alzheimer y descartarlo. Incluso los especialistas en demencia no lo hicieron mucho mejor: Tenían razón el 73 por ciento del tiempo.

Pero una prueba de sangre podría ayudar a aumentar esa precisión. En el estudio reciente de Hansson y sus colegas, una prueba de sangre que medía dos proporciones de proteínas relacionadas con el Alzheimer en la sangre de las personas tuvo una precisión del 91 por ciento. Eso es una gran diferencia con la precisión de los médicos, cuando incluso los especialistas diagnosticaron erróneamente a aproximadamente 1 de cada 4 pacientes.

Los resultados son importantes porque abordan cómo funciona una prueba de sangre en un entorno del mundo real, dice el neurólogo e investigador de Alzheimer Stephen Salloway de la Facultad de Medicina Warren Alpert de la Universidad de Brown en Providence, Rhode Island. “Este es uno de los primeros estudios que evalúa esta prueba en atención primaria”, dice.

Los resultados también ofrecen la esperanza de obtener un diagnóstico mucho más rápido para las personas. En este momento, una persona que acude a su médico con problemas de memoria o pensamiento puede pasar meses o incluso años esperando citas y pruebas que arrojen un diagnóstico de Alzheimer. Para el momento en que son diagnosticados, sus síntomas pueden ser demasiado avanzados para beneficiarse de los nuevos tratamientos, dice la coautora del estudio de JAMA, Suzanne Schindler, neuróloga y especialista en demencia en la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis. “Vemos esto todo el tiempo ... llegan a nosotros demasiado tarde”.

Hay muchos posibles marcadores para la enfermedad de Alzheimer que circulan en la sangre. Y los científicos están investigando muchos de ellos. Pero un marcador en particular ha llamado mucho la atención últimamente: una proteína llamada p-tau217. “Creo que es bastante claro que p-tau217 es realmente un biomarcador exquisito de las placas de amiloide”, dice Schindler.