I test del sangue dell'Alzheimer stanno migliorando, ma c'è ancora un lungo cammino da percorrere

La malattia di Alzheimer è difficile da diagnosticare. Ma le proteine nel sangue potrebbero fornire chiarezza.

Una serie di recenti scoperte, presentate all'annuale Conferenza Internazionale dell'Associazione Alzheimer a Philadelphia e in articoli di ricerca, sollevano la possibilità di un semplice prelievo di sangue per aiutare i medici a capire se i problemi cognitivi di una persona sono causati dall'Alzheimer - o da qualcos'altro.

Decenni fa, l'unico modo definitivo per ottenere una diagnosi era l'autopsia. Da allora, gli scienziati hanno capito come vedere la malattia nelle persone in vita. I prelievi spinali rivelano livelli di proteine chiave associate alla malattia. E le scansioni cerebrali possono illuminare le placche e noduli caratteristici che rovinano il cervello in una persona con malattia di Alzheimer.

Ma i prelievi spinali e le scansioni cerebrali sono costosi e scomodi. Un prelievo di sangue abbasserebbe ulteriormente le barriere alla diagnosi. Questo è importante, perché sebbene l'Alzheimer non abbia cure, un modo più facile e veloce per individuare la malattia potrebbe dare alle persone più tempo per discutere le opzioni terapeutiche, incluso i farmaci di recente disponibilità che abbassano i livelli di amiloide, la proteina appiccicosa che si accumula nel cervello nell'Alzheimer. Quei farmaci rallentano moderatamente la progressione della malattia, ma hanno effetti collaterali gravi.

“È un momento emozionante”, dice il neuropatologo Eliezer Masliah dell'Istituto Nazionale sull'Invecchiamento a Bethesda, Maryland. “È un momento esplosivo”, che ha il potenziale per aiutare a ridefinire la diagnosi e il trattamento dei quasi 7 milioni di persone con Alzheimer negli Stati Uniti e milioni di altre in tutto il mondo, dice.

Tuttavia, c'è ancora molta incertezza riguardo a questi nuovi test del sangue, avverte Masliah. Tali test sono disponibili ora, ma nessuno è stato approvato dalla Food and Drug Administration degli Stati Uniti. E la loro utilità per testare le persone prima che compaiano sintomi è in fase di studio. “Siamo ancora in una fase precoce”. Se la ricerca passata sull'Alzheimer è un'indicazione, le risposte non saranno semplici o rapide.

Per ora, è chiaro che il panorama sta cambiando rapidamente, e gli scienziati e i medici sono destinati a conoscere meglio questa malattia man mano che i test del sangue per l'Alzheimer ricevono maggiore attenzione. Ecco cosa sappiamo finora sui test.

Senza scansioni cerebrali specializzate o test del liquido cerebrospinale, i medici non sono così bravi a diagnosticare la malattia di Alzheimer. Uno studio su 1.213 persone in Svezia ha rilevato che i medici di medicina generale avevano ragione - sia nell'identificare l'Alzheimer che nell'escluderlo - solo il 61 percento delle volte. Quelli risultati sono stati presentati alla riunione AAIC di Philadelphia il 28 luglio e pubblicati lo stesso giorno su JAMA. “Non pensiamo che i medici di medicina generale non facciano un buon lavoro. Lo fanno,” dice Oskar Hansson, ricercatore sulle demenze e neurologo presso l'Università di Lund e l'Ospedale Universitario della Scania a Malmö, Svezia. “È che gli strumenti di cui dispongono oggi non sono abbastanza buoni.” Anche gli specialisti delle demenze non hanno fatto molto meglio: avevano ragione il 73 percento delle volte.

Ma un test del sangue potrebbe contribuire ad aumentare quella precisione. Nello studio recente di Hansson e colleghi, un test del sangue che misurava due rapporti di proteine legate all'Alzheimer (versioni di amiloide e tau) nel sangue delle persone era accurato al 91 percento. Questo è un grande miglioramento rispetto alla precisione dei medici, quando persino gli specialisti sbagliavano la diagnosi circa 1 paziente su 4.

I risultati sono importanti perché affrontano come funziona un test del sangue in un contesto reale, dice il neurologo e ricercatore sull'Alzheimer Stephen Salloway della Warren Alpert Medical School della Brown University a Providence, Rhode Island. “Questo è uno dei primi studi che valuta questo test nella medicina generale”, dice.

I risultati promettono anche di ottenere una diagnosi molto più rapidamente. Al momento, una persona che va dal medico con problemi di memoria o di pensiero può trascorrere mesi o addirittura anni aspettando appuntamenti e test che portano a una diagnosi di Alzheimer. Quando vengono diagnosticati, i loro sintomi potrebbero essere troppo avanzati per beneficiare dei nuovi trattamenti, dice la coautrice dello studio su JAMA Suzanne Schindler, neurologa e specialista delle demenze presso la Washington University School of Medicine a St. Louis. “Vediamo questo continuamente ... sono arrivati da noi troppo tardi.”

Ci sono molti potenziali marcatori per la malattia di Alzheimer che circolano nel sangue. E gli scienziati ne stanno studiando molti (SN: 2/1/18). Ma uno specifico marcatore ha attirato molta attenzione di recente: una proteina chiamata p-tau217. “Penso che sia abbastanza chiaro ora che il p-tau217 è veramente un biomarcatore squisito delle placche amiloidi”, dice Schindler.

Tau è una proteina che è da tempo nota per formare grovigli nel cervello delle persone affette da Alzheimer. Come qualsiasi proteina, il tau è composto da una serie di amminoacidi, alcuni dei quali possono essere decorati con tag chimici. Quella "p" in p-tau217 significa che uno degli amminoacidi nella proteina tau (il 217°, in effetti) è decorato con un gruppo fosfato - una modifica chiamata fosforilazione.

Alcuni test del sangue misurano il livello di p-tau217 da solo. Ma il test utilizzato nello studio recente includeva il rapporto tra proteine p-tau217 e tau che non è fosforilato nel punto 217. Quel rapporto potrebbe essere più accurato rispetto alla misurazione di una sola versione del tau perché malattie diverse dall'Alzheimer possono influenzare i livelli totali di tau, dice Schindler. Il test includeva anche il rapporto tra due tipi di proteine amiloidi. Questi rapporti nel sangue indicano la quantità di placche amiloidi nel cervello. (I rapporti sono anche correlati con i marcatori della malattia nel liquido cerebrospinale.)

No. I test del sangue forniscono solo un elemento del quadro clinico complessivo di una persona. Ci sono molte ragioni per cui una persona potrebbe avere problemi cognitivi, come gli effetti collaterali dei farmaci o i problemi di sonno.