La saliva di lucertola può aiutare a rilevare un raro tumore pancreatico

Una molecola nella saliva di lucertola potrebbe rendere più facile trovare certi tumori nel pancreas.

Gli insulinomi - tumori benigni che possono causare ipoglicemia e improvvisi attacchi di svenimento - sono notoriamente difficili da individuare con i metodi di scansione attuali. Ma utilizzando una variante modificata di una proteina presente nella saliva del Gila monster come tracciatore radioattivo, un nuovo tipo di PET scan ha individuato i tumori nel 95 percento dei casi confermati, riferiscono i ricercatori nell'edizione di ottobre del Journal of Nuclear Medicine. Gli attuali PET scan utilizzati per individuare tali tumori avevano solo una percentuale di successo del 65 percento, ha scoperto il team.

Una delle principali funzioni del pancreas è produrre insulina, un ormone che mantiene sotto controllo i livelli di zucchero nel sangue. Il compito di produrre quell'insulina spetta a cellule specializzate chiamate cellule beta. Ma a volte queste cellule malfunzionano e formano gli insulinomi. Questi tumori sono rari, colpendo solo 1-4 persone su un milione all'anno a livello globale, ma sono debilitanti per coloro che li hanno.

Molti di questi tumori sono benigni, molto piccoli e molto efficienti fabbriche di insulina. Possono portare ad avere bassi livelli di zucchero nel sangue, che potrebbero anche farvi svenire o avere un attacco epilettico, dice Peter Choyke, un biologo del cancro al National Cancer Institute di Bethesda, Maryland. Anche se sono molto piccoli, è molto urgente arrivare alla diagnosi rapidamente e con precisione, in modo che un chirurgo possa intervenire sapendo esattamente dove si trova il tumore e rimuovere solo quello.

Se i medici riescono a individuare i tumori e a rimuoverli attraverso interventi chirurgici, i pazienti guariscono e possono vivere una vita normale. Ma individuare gli insulinomi è difficile. I metodi attuali per localizzarli includono CT e MRI scans così come i PET scans utilizzati per trovare tumori maligni al pancreas, ma non riescono sempre a individuare i molto più piccoli insulinomi. In un PET scan, i medici iniettano molecole radioattive nei pazienti. Le molecole si accumulano in specifiche posizioni del corpo, come nei tumori, quindi l'analisi della loro radiazione può dare ai medici una visione tridimensionale delle cellule cancerose.

Se non sapessero dove si trova il tumore, i chirurghi tagliavano il pancreas fino a trovarlo, dice Martin Gotthardt, un ricercatore di medicina nucleare presso il Radboud University Medical Center di Nijmegen, Paesi Bassi. Nel caso in cui un insulinoma non possa essere attualmente rilevato, i pazienti non vengono operati, perché i medici non vogliono rimuovere l'intero pancreas.

Entra in gioco il Gila monster (Heloderma suspectum), una lucertola che si trova nei deserti del Nuovo Messico. Una proteina presente nella sua saliva, chiamata exendin-4, viene prodotta in laboratorio ed usata per trattare il diabete. Può legarsi ed attivare recettori pancreatici chiamati GLP1Rs, stimolandoli a produrre più insulina. Poco dopo il suo successo nel trattamento del diabete, Gotthardt e altri scienziati si resero conto a metà degli anni 2000 che gli insulinomi, tipicamente un ammasso di molte cellule beta, contengono anche una grande quantità di GLP1Rs, rendendo l'exendin-4 un candidato attraente per aiutare a localizzare questi fastidiosi tumori.

Studi precedenti hanno mostrato che l'exendin-4 con una molecola radioattiva attaccata poteva essere utilizzato nei PET scans per individuare gli insulinomi nelle persone, ma iniezioni di alte dosi provocavano alcuni effetti collaterali, come nausea, mal di testa e anche bassa glicemia. Nello studio attuale, Gotthardt e il suo team hanno aggiunto un'altra molecola per aiutare a stabilizzare ulteriormente l'exendin-4 radioattivo. Ciò ha assicurato che anche piccole quantità dell'exendin-4 modificato mostrassero un'elevata radioattività; i medici potevano iniettare meno del composto nei pazienti, riducendo così gli effetti collaterali.

Per testare il loro nuovo tracciatore, i ricercatori hanno reclutato 69 persone che erano state diagnosticati biochimicamente con bassi livelli di zucchero nel sangue a causa di insulina eccessiva. Ognuno ha sostenuto tutti gli esami di imaging standard così come il nuovo esame PET con exendin-4, che ha portato a 53 persone sottoposte a intervento chirurgico per rimuovere i tumori sospettati. Di quei 53 casi confermati, il tumore è comparso in 50 degli esami PET con exendin-4, rispetto a solo 35 degli esami PET standard. In sette casi, gli esami con exendin-4 hanno rilevato gli insulinomi mentre le scansioni PET, CT e MRI standard non hanno individuato nulla.

L'exendin-4 era anche molto efficace nel rilevare solo gli insulinomi nella scansione, con meno rumore di fondo rispetto agli attuali PET scans utilizzati, e aveva meno effetti collaterali sui pazienti rispetto alle versioni precedenti del tracciante radioattivo exendin-4.

Penso che questo lavoro sia molto prezioso nel mostrare come l'exendin-4 potrebbe essere utilizzato nella diagnosi di insulinomi e forse sostituire molte delle tecniche di imaging attualmente utilizzate che non sono altrettanto buone, dice Choyke.

Messaggio dello sponsor

Gotthardt e il suo team sono ora concentrati ad aiutare altri laboratori e ospedali a stabilire questa tecnica. Vogliamo solo diffondere la tecnologia, dice. Tutti dovrebbero poterla utilizzare, perché aiuta davvero i pazienti.