La saliva de lagarto puede ayudar a detectar un tumor pancreático raro

Una molécula en la saliva de lagarto puede hacer más fácil encontrar ciertos tumores en el páncreas.

Los insulinomas — tumores benignos que pueden causar bajo nivel de azúcar en sangre y desmayos repentinos — son notoriamente difíciles de detectar usando los métodos de escaneo actuales. Pero, al utilizar una variante modificada de una proteína encontrada en la saliva de monstruo de Gila como un trazador radioactivo, un nuevo tipo de PET scan encontró los tumores en el 95 por ciento de los casos confirmados, informan investigadores en el Journal of Nuclear Medicine de octubre. Los PET scans usados actualmente para detectar tales tumores tenían solo una tasa de éxito del 65 por ciento, encontró el equipo.

Una de las principales funciones del páncreas es producir insulina, una hormona que mantiene los niveles de azúcar en sangre bajo control. La tarea de hacer esa insulina cae en células especializadas llamadas células beta. Pero a veces, estas células funcionan mal y forman insulinomas. Estos tumores son raros, afectando solo a 1 a 4 personas de cada millón al año a nivel global, pero debilitantes para quienes los tienen.

“Muchos de [estos tumores] son benignos, muy pequeños y muy eficientes fábricas de insulina. Pueden causar que tengas baja azúcar en sangre, lo que incluso podría hacerte desmayar o tener convulsiones”, dice Peter Choyke, un biólogo de cáncer en el Instituto Nacional de Cáncer en Bethesda, Maryland. “Aun cuando sean muy pequeños, es muy urgente llegar al diagnóstico rápidamente y con precisión, para que un cirujano pueda entrar sabiendo exactamente dónde está el tumor y extraer únicamente eso.”

Si los médicos logran encontrar los tumores, quitarlos quirúrgicamente cura a los pacientes y les permite llevar una vida normal. Pero encontrar los insulinomas es difícil. Los métodos actuales para localizarlos incluyen escaneos CT y MRI, así como PET scans que se usan para encontrar tumores pancreáticos malignos, pero no siempre pueden detectar los mucho más pequeños insulinomas. En un PET scan, los médicos inyectan moléculas radioactivas en los pacientes. Estas moléculas se acumulan en ubicaciones específicas del cuerpo, como en los cánceres, por lo que el análisis de su radiación puede dar a los médicos una vista tridimensional de las células cancerosas.

“Si [no] sabían dónde [estaba el tumor], los cirujanos solían cortar el páncreas hasta encontrarlo”, dice Martin Gotthardt, un investigador de medicina nuclear en el Centro Médico de la Universidad Radboud en Nijmegen, Países Bajos. “En caso de que un insulinoma no pueda ser detectado hoy en día, [los pacientes] no son operados, porque [los médicos] no quieren quitar todo el páncreas.”

Entra el monstruo de Gila (Heloderma suspectum), un lagarto encontrado en los desiertos de Nuevo México. Una proteína encontrada en su saliva, llamada exendin-4, se produce en laboratorio y se usa para tratar la diabetes. Puede unirse y activar receptores pancreáticos llamados GLP1Rs, haciéndolos producir más insulina. Poco después de su éxito con el tratamiento de diabetes, Gotthardt y otros científicos se dieron cuenta a mediados de la década de 2000 de que los insulinomas, típicamente un grupo de muchas células beta, también contienen una alta cantidad de GLP1Rs, haciendo a exendin-4 un candidato atractivo para ayudar a localizar estos molestos tumores.

Estudios tempranos demostraron que exendin-4 con una molécula radioactiva adjunta podía ser usada en PET scans para detectar insulinomas en personas, pero inyectar altas cantidades causaba algunos efectos secundarios, como náuseas, dolores de cabeza e incluso baja azúcar en sangre. En el estudio actual, Gotthardt y su equipo añadieron otra molécula para ayudar a estabilizar aún más el exendin-4 radioactivo. Esto aseguró que incluso en bajas cantidades, el exendin-4 modificado mostrara alta radioactividad; los médicos podían inyectar menos en los pacientes, llevando a menos efectos adversos.

Para probar su nuevo trazador, los investigadores reclutaron a 69 personas que habían sido diagnosticadas bioquímicamente con bajo azúcar en sangre debido a insulina excesiva. Cada uno se sometió a todos los exámenes de imagen estándar, así como al nuevo PET scan con exendin-4, lo que llevó a 53 personas a someterse a cirugía para quitar tumores sospechosos. De esos 53 casos confirmados, el tumor se mostró en 50 de los PET scans con exendin-4, en comparación con solo 35 de los PET scans estándar. En siete casos, los PET scans con exendin-4 detectaron insulinomas mientras que los PET scans estándar, CT y MRI no mostraron nada.

El exendin-4 también fue muy efectivo en detectar únicamente los insulinomas en el escaneo, con menos ruido de fondo en comparación con los PET scans actualmente usados, y tuvo menos efectos secundarios en los pacientes en comparación con versiones anteriores del radiotrazador exendin-4.

“Creo que este trabajo es muy valioso en mostrar cómo exendin-4 podría ser usado en el diagnóstico de insulinoma y tal vez reemplazar muchas de las técnicas de imagen que se usan actualmente que no son tan buenas,” dice Choyke.

Mensaje del patrocinador

Gotthardt y su equipo están ahora enfocados en ayudar a otros laboratorios y hospitales a establecer esta técnica. “Solo queremos difundir la tecnología,” dice. “Todos deberían poder usarla, porque realmente ayuda a los pacientes.”