Hagedissenspuging kan helpen bij het opsporen van een zeldzame alvleeskliertumor

Een molecuul in hagedisspeeksel kan het gemakkelijker maken om bepaalde tumoren in de alvleesklier te vinden.

Insulinomen - goedaardige tumoren die lage bloedsuikerspiegel en plotselinge flauwvalaanvallen kunnen veroorzaken - zijn berucht moeilijk te detecteren met de huidige scanmethoden. Maar door het gebruik van een aangepaste variant van een eiwit dat wordt aangetroffen in Gila monster speeksel als radioactieve tracer, vond een nieuw type PET-scan de tumoren in 95 procent van de bevestigde gevallen, zo melden onderzoekers in het oktobernummer van het Journal of Nuclear Medicine. PET scans die nu worden gebruikt om dergelijke tumoren op te sporen hadden slechts een succespercentage van 65 procent, ontdekte het team.

Een van de belangrijkste functies van de alvleesklier is om insuline te produceren, een hormoon dat de bloedsuikerspiegel onder controle houdt (SN: 10/22/24). De taak om dat insuline te maken ligt bij gespecialiseerde cellen die bètacellen worden genoemd. Maar soms disfunctioneren deze cellen en vormen zich insulinomen. Deze tumoren zijn zeldzaam, ze treffen slechts 1 tot 4 mensen per miljoen per jaar wereldwijd, maar zijn slopend voor degenen die ze hebben.

"Veel van [deze tumoren] zijn goedaardig, zeer klein en zeer efficiënte fabrieken van insuline. Ze kunnen ervoor zorgen dat je lage bloedsuiker hebt, wat je zelfs kan laten flauwvallen of een aanval krijgen," zegt Peter Choyke, een kankerbioloog aan het National Cancer Institute in Bethesda, Md. "Zelfs als ze heel klein zijn, is het heel urgent om snel en nauwkeurig tot de diagnose te komen, zodat een chirurg kan ingrijpen wetende precies waar de tumor is en alleen dat kan verwijderen."

Als artsen erin slagen om de tumoren te vinden, kunnen ze de patiënten operatief verwijderen en hen een normaal leven laten leiden. Maar het vinden van de insulinomen is moeilijk. Huidige methoden om ze te lokaliseren omvatten CT- en MRI-scans en ook PET-scans die worden gebruikt om kwaadaardige pancreastumoren te vinden, maar kunnen niet altijd de veel kleinere insulinomen detecteren. In een PET-scan injecteren artsen radioactieve moleculen bij patiënten. De moleculen hopen zich op op specifieke locaties in het lichaam, zoals bij kanker, zodat analyse van hun straling artsen een driedimensionaal beeld kan geven van kankercellen (SN: 4/18/22).

"Als [ze] niet wisten waar [de tumor] is, sneden chirurgen vroeger in de alvleesklier totdat ze het vonden," zegt Martin Gotthardt, een nucleair geneeskunde onderzoeker aan het Radboud Universitair Medisch Centrum in Nijmegen, Nederland. "In het geval een insulinoma tegenwoordig niet kan worden opgespoord, worden [de patiënten] niet geopereerd, omdat [artsen] niet de hele alvleesklier willen verwijderen."

Daar komt de Gila monster (Heloderma suspectum) om de hoek kijken, een hagedis die wordt gevonden in de woestijnen van New Mexico. Een eiwit dat in zijn speeksel wordt gevonden, genaamd exendin-4, wordt in het laboratorium gemaakt en gebruikt om diabetes te behandelen (SN: 8/12/03). Het kan binden aan en pancreas receptoren activeren die GLP1Rs worden genoemd, waardoor ze meer insuline produceren. Kort na het succes van de behandeling van diabetes, realiseerden Gotthardt en andere wetenschappers zich in het midden van de jaren 2000 dat insulinomen, typisch een cluster van veel bètacellen, ook een hoog gehalte aan GLP1Rs bevatten, waardoor exendin-4 een aantrekkelijke kandidaat was om te helpen deze vervelende tumoren te lokaliseren.

Vroege studies toonden aan dat exendin-4 met een radioactief molecuul eraan gekoppeld kan worden gebruikt in PET-scans om insulinomen bij mensen op te sporen, maar het injecteren van grote hoeveelheden veroorzaakte enkele bijwerkingen, zoals misselijkheid, hoofdpijn en zelfs een lagere bloedsuikerspiegel. In de huidige studie voegden Gotthardt en zijn team nog een ander molecuul toe om het radioactieve exendin-4 verder te stabiliseren. Dit zorgde ervoor dat zelfs lage hoeveelheden van het gemodificeerde exendin-4 hoge radioactiviteit vertoonden; artsen konden minder ervan injecteren bij de patiënten, wat leidde tot minder bijwerkingen.

Om hun nieuwe tracer te testen, rekruteerden de onderzoekers 69 mensen die biochemisch waren gediagnosticeerd als lage bloedsuiker te hebben door overmatig insuline. Elk onderging alle standaard beeldvormingstests evenals de nieuwe exendin-4 PET-scan, wat leidde tot 53 personen die een operatie ondergingen om vermoede tumoren te verwijderen. Van die 53 bevestigde gevallen toonde de tumor zich in 50 van de exendin-4 PET-scans, in tegenstelling tot slechts 35 van de standaard PET-scans. In zeven gevallen detecteerden de exendin-4-scans insulinomen terwijl standaard PET-, CT- en MRI-beeldvorming niets oppakten.

De exendin-4 was ook zeer goed in het oppikken van alleen de insulinomen in de scan, met minder achtergrondruis vergeleken met momenteel gebruikte PET-scans, en had minder bijwerkingen op de patiënten in vergelijking met eerdere versies van de exendin-4-radioactieve tracer.

"Ik denk dat [dit] onderzoek zeer waardevol is in het tonen hoe exendin-4 kan worden gebruikt bij de diagnose van insulinoma en mogelijk veel van de momenteel gebruikte beeldvormingstechnieken kan vervangen die niet zo goed zijn," zegt Choyke.

Sponsorbericht

Gotthardt en zijn team richten zich nu op het helpen van andere labs en ziekenhuizen om deze techniek op te zetten. "We willen gewoon de technologie verspreiden," zegt hij. "Iedereen zou het moeten kunnen gebruiken, want het helpt de patiënten echt."