Ett ödlespott kan hjälpa till att upptäcka en sällsynt pankreastumör

En molekyl i ödlesaliv kan göra det lättare att hitta vissa tumörer i bukspottkörteln. Insulinom - godartade tumörer som kan orsaka lågt blodsocker och plötsliga svimningsanfall - är ökänt svåra att upptäcka med nuvarande scanningmetoder. Men genom att använda en modifierad variant av ett protein som återfinns i Gilaödlesaliv som en radioaktiv markör, upptäckte forskarna i den oktoberupplagan av Journal of Nuclear Medicine tumörerna i 95 procent av bekräftade fall. PET-scanningar som används nu för att upptäcka sådana tumörer hade bara en framgångsgrad på 65 procent, fann teamet. En av bukspottkörtelns huvudfunktioner är att producera insulin, ett hormon som håller blodsockernivåerna i schack. Uppgiften att göra detta insulin faller på specialiserade celler som kallas betaceller. Men ibland fungerar dessa celler fel och bildar insulinom. Dessa tumörer är sällsynta och drabbar bara 1 till 4 personer av en miljon per år globalt, men är förödande för dem som har dem. "Många av [dessa tumörer] är godartade, mycket små och mycket effektiva insulinfabriker. De kan få dig att få lågt blodsocker, vilket till och med kan få dig att svimma eller få anfall", säger Peter Choyke, en cancerepidemiolog på National Cancer Institute i Bethesda, Maryland. "Även när de är mycket små är det väldigt brådskande att få en korrekt diagnos snabbt och exakt, så att en kirurg kan gå in och veta exakt var tumören är och ta bort just den." Om läkarna lyckas hitta tumörerna, botas patienterna genom att de opereras och de kan sedan leva ett normalt liv. Men att hitta insulinom är svårt. Aktuella metoder för att lokalisera dem inkluderar CT- och MRI-scanningar samt PET-scanningar som används för att hitta elakartade bukspottkörteltumörer, men som inte alltid kan upptäcka de mycket mindre insulinomerna. I en PET-skanning injicerar läkare radioaktiva molekyler i patienterna. Molekylerna ansamlas på specifika platser i kroppen, som i cancertumörer, så analys av deras strålning kan ge läkare en tredimensionell bild av cancerceller. "Om [de] inte visste var [tumören] fanns, brukade kirurger skära i bukspottkörteln tills de hittade den", säger Martin Gotthardt, en kärnfysiker vid Radboud University Medical Center i Nijmegen, Nederländerna. "Om ett insulinom inte kan upptäckas idag, opereras [patienterna] inte, för [läkarna] vill inte ta bort hela bukspottkörteln." Gilaödlan (Heloderma suspectum), en ödla som finns i New Mexicos öknar. Ett av proteinerna som återfinns i dess saliv, med namnet exendin-4, tillverkas i labbet och används för att behandla diabetes. Det kan binda till och aktivera pankreatiska receptorerna som kallas GLP1R, vilket får dem att producera mer insulin. Strax efter dess framgångsrika användning i diabetesbehandling insåg Gotthardt och andra forskare under mitten av 2000-talet att insulinom, vanligtvis en klump av många betaceller, också innehåller en hög andel GLP1R, vilket gör exendin-4 till en attraktiv kandidat för att lokalisera dessa irriterande tumörer. Tidiga studier visade att exendin-4 med en radioaktiv molekyl fäst kunde användas i PET-skanningar för att upptäcka insulinom hos människor, men att injicera höga mängder orsakade vissa biverkningar, som illamående, huvudvärk och till och med lägre blodsocker. I den nuvarande studien lade Gotthardt och hans team till en annan molekyl för att ytterligare stabilisera den radioaktiva exendin-4. Detta säkerställde att även små mängder av modifierad exendin-4 visade hög radioaktivitet, så att läkare kunde injicera mindre av det i patienterna och därmed leda till färre biverkningar. För att testa sin nya markör rekryterade forskarna 69 personer som hade diagnostiserats bioresonans med lågt blodsocker på grund av överdriven insulinproduktion. Varje person genomgick alla standardbildningsundersökningar samt den nya exendin-4 PET-skanningen, vilket ledde till att 53 personer opererades för att ta bort misstänkta tumörer. Av dessa 53 bekräftade fall visades tumören i 50 av exendin-4 PET-skanningarna, jämfört med bara 35 av de vanliga PET-skanningarna. I sju fall upptäckte exendin-4-skanningarna insulinom medan de vanliga PET-, CT- och MRI-bilderna inte visade något. Exendin-4 var också mycket bra på att bara upptäcka insulinom på skanningen med mindre bakgrundsbrus jämfört med de nuvarande PET-skanningar som används, och hade färre biverkningar på patienterna jämfört med tidigare versioner av exendin-4-radioaktiv markör. "Jag tycker att det här arbetet är mycket värdefullt när det visar hur exendin-4 kan användas för diagnos av insulinom och kanske ersätta många av de bildningstekniker som för närvarande används och som inte är lika bra," säger Choyke. Gotthardt och hans team fokuserar nu på att hjälpa andra laboratorier och sjukhus att etablera denna teknik. "Vi vill bara sprida tekniken," säger han. "Alla borde kunna använda den, för den hjälper verkligen patienterna."