La salive de lézard peut aider à détecter une tumeur pancréatique rare

Une molécule présente dans la salive des lézards pourrait faciliter la détection de certains cancers dans le pancréas.

Les insulinomes - des tumeurs bénignes qui peuvent provoquer une hypoglycémie et des évanouissements soudains - sont notoirement difficiles à détecter avec les méthodes de balayage actuelles. Cependant, en utilisant une variante modifiée d'une protéine trouvée dans la salive du Monstre de Gila en tant que traceur radioactif, un nouveau type de scanner PET a détecté les tumeurs dans 95 % des cas confirmés, indiquent les chercheurs dans l'édition d'octobre du Journal de Médecine Nucléaire. Les scanners PET actuels utilisés pour détecter de telles tumeurs avaient seulement un taux de réussite de 65 %, ont constaté les chercheurs.

Une des fonctions principales du pancréas est de produire de l'insuline, une hormone qui régule le taux de sucre dans le sang. La tâche de produire cette insuline incombe à des cellules spécialisées appelées cellules bêta. Mais parfois, ces cellules dysfonctionnent et forment des insulinomes. Ces tumeurs sont rares, touchant seulement 1 à 4 personnes sur un million par an à l'échelle mondiale, mais elles sont débilitantes pour ceux qui en sont atteints.

« Beaucoup de [ces tumeurs] sont bénignes, très petites et des usines d'insuline très efficaces. Elles peuvent provoquer une hypoglycémie, qui pourrait même vous faire perdre connaissance ou avoir une crise », déclare Peter Choyke, biologiste du cancer à l'Institut National du Cancer de Bethesda, au Maryland. "Même lorsqu'elles sont très petites, il est très urgent d'obtenir un diagnostic rapide et précis, de sorte qu'un chirurgien puisse intervenir en sachant exactement où se trouve la tumeur et ne retirer que celle-ci."

Si les médecins parviennent à trouver les tumeurs, les opérer pour les retirer guérit les patients et leur permet de mener une vie normale. Mais trouver les insulinomes est difficile. Les méthodes actuelles pour les localiser comprennent les scanners CT et IRM ainsi que les scanners PET utilisés pour trouver des tumeurs malignes du pancréas, mais qui ne détectent pas toujours les insulinomes beaucoup plus petits. Dans un scanner PET, les médecins injectent des molécules radioactives aux patients. Les molécules s'accumulent à des endroits spécifiques dans le corps, comme dans les cancers, de sorte que l'analyse de leur radiation peut donner aux médecins une vue tridimensionnelle des cellules cancéreuses.

« Si [ils] ne savaient pas où [la tumeur] se trouvait, les chirurgiens découpaient le pancréas jusqu'à la trouver », explique Martin Gotthardt, un chercheur en médecine nucléaire au Centre Médical Universitaire Radboud à Nijmegen, aux Pays-Bas. "Dans le cas où un insulinome ne peut pas être détecté de nos jours, [les patients] ne sont pas opérés, car [les médecins] ne veulent pas retirer tout le pancréas."

Entrez le Monstre de Gila (Heloderma suspectum), un lézard trouvé dans les déserts du Nouveau-Mexique. Une protéine présente dans sa salive, nommée exendin-4, est produite en laboratoire et utilisée pour traiter le diabète. Elle peut se lier à des récepteurs pancréatiques appelés GLP1Rs, les déclenchant à produire plus d'insuline. Peu de temps après son succès dans le traitement du diabète, Gotthardt et d'autres scientifiques ont réalisé au milieu des années 2000 que les insulinomes, typiquement un amas de nombreuses cellules bêta, contiennent également une grande quantité de GLP1Rs, faisant de l'exendin-4 un candidat attrayant pour aider à localiser ces tumeurs gênantes.

Des études préliminaires ont montré que l'exendin-4 avec une molécule radioactive attachée pouvait être utilisé dans les scanners PET pour détecter les insulinomes chez les personnes, mais l'injection de fortes doses causait des effets secondaires tels que des nausées, des maux de tête et même une hypoglycémie. Dans l'étude actuelle, Gotthardt et son équipe ont ajouté une autre molécule pour aider à stabiliser davantage l'exendin-4 radioactif. Cela a permis même aux faibles quantités d'exendin-4 modifié de montrer une forte radioactivité; les médecins pouvaient injecter moins dans les patients, entraînant ainsi moins d'effets indésirables.

Pour tester leur nouveau traceur, les chercheurs ont recruté 69 personnes ayant été diagnostiquées biochimiquement comme ayant une hypoglycémie due à un excès d'insuline. Chacune a passé tous les tests d'imagerie standard ainsi que le nouveau scanner PET à l'exendin-4, ce qui a conduit 53 personnes à subir une chirurgie pour retirer des tumeurs suspectées. Sur ces 53 cas confirmés, la tumeur est apparue dans 50 des scanners PET à l'exendin-4, contrairement à seulement 35 des scanners PET standard. Dans sept cas, les scanners à l'exendin-4 ont détecté des insulinomes tandis que les scanners PET, CT et IRM standard n'ont rien détecté.

L'exendin-4 a également été très efficace pour détecter uniquement les insulinomes dans le scanner, avec moins de bruit de fond par rapport aux scanners PET actuellement utilisés, et a eu moins d'effets secondaires sur les patients par rapport aux versions précédentes du traceur radiopharmaceutique à l'exendin-4.

« Je pense que ce travail est très précieux pour montrer comment l'exendin-4 pourrait être utilisé dans le diagnostic de l'insulinome et peut-être remplacer bon nombre des techniques d'imagerie actuellement utilisées qui ne sont pas aussi bonnes », déclare Choyke.

Message du Commanditaire

Gotthardt et son équipe se concentrent désormais sur l'aide à d'autres laboratoires et hôpitaux pour mettre en place cette technique. "Nous voulons juste diffuser la technologie", dit-il. "Tout le monde devrait être en mesure de l'utiliser, car cela aide vraiment les patients."