Le plus ancien têtard fossile connu était un gros bébé.

Les têtards se tortillent dans les étangs du monde depuis au moins 161 millions d'années.

Une nouvelle découverte de fossiles détaillée repousse le record des plus anciens têtards connus de 30 millions d'années supplémentaires, rapportent des chercheurs le 30 octobre dans la revue Nature. Le têtard pétrifié montre que les caractéristiques modernes de filtrage et d'habitat dans les flaques des têtards avaient déjà évolué chez certains des premières grenouilles.

En 2020, une équipe de scientifiques d'Argentine et de Chine s'est rendue en Patagonie argentine à la recherche de fossiles de dinosaures, mais a plutôt découvert des centaines de grenouilles fossilisées de l'espèce éteinte Notobatrachus degiustoi. Parmi elles se trouvait un fossile de têtard dans une dalle de grès.

La biologiste évolutive Mariana Chuliver de la Fondation Félix de Azara d'Histoire Naturelle à Buenos Aires et ses collègues ont identifié le fossile comme étant la même espèce que les grenouilles adultes grâce à des caractéristiques communes de ses vertèbres. Le têtard en était à un stade avancé de son développement, et certaines de ses pattes avant et arrière étaient formées. Il était également remarquablement bien conservé, selon Chuliver, avec des tissus mous, notamment des yeux et des nerfs, incrustés dans la pierre.

Le têtard de N. degiustoi a vécu entre environ 168 millions et 161 millions d'années, au milieu de la période jurassique. Bien que cela soit environ 20 millions d'années après la première grenouille dans le registre fossile, les découvertes en Patagonie représentent "le plus vieux têtard trouvé à ce jour", dit Chuliver. Jusqu'à présent, les têtards les plus anciens connus appartenaient à Shomronella jordanica, une grenouille qui vivait en Israël il y a environ 130 millions d'années, pendant la période crétacée. D'autres larves amphibies fossilisées remontent même plus loin, mais aucune ne présente les caractéristiques des têtards, qui subissent une métamorphose extrêmement unique.

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L'amphibien n'était pas seulement ancien; il était énorme, mesurant environ 16 centimètres du museau à la pointe de la queue. Aujourd'hui, de nombreuses espèces de têtards mesurent quelques centimètres ou moins en longueur. De tels têtards géants ne sont pas courants de nos jours, explique Chuliver, et lorsqu'ils se produisent, ils deviennent généralement des adultes relativement petits comparés aux autres espèces de grenouilles. En revanche, N. degiustoi était grand tout au long de sa vie, tout comme la grenouille taureau américaine moderne (Lithobates catesbeianus).

Le têtard fossile semble également s'être nourri comme le font les têtards modernes, aspirant et filtrant les particules alimentaires dans l'eau. Le squelette de la gorge du fossile de têtard était préservé, montrant qu'il avait le même appareil de filtrage crucial que ses homologues modernes. Cela suggère que les têtards filtrants ont été une stratégie évolutive gagnante depuis très longtemps, explique Chuliver.