Das älteste bekannte Fossil eines Kaulquappe war ein großes Baby.

Kaulquappen haben seit mindestens 161 Millionen Jahren in den Teichen der Welt gezappelt.

Ein neu detaillierter Fossilienfund verlagert den Rekord für die frühesten bekannten Kaulquappen um weitere 30 Millionen Jahre zurück, berichten Forscher am 30. Oktober in Nature. Der versteinerte Kaulquappen zeigt, dass die modernen filterfressenden, pfützenbewohnenden Merkmale von Kaulquappen bereits bei einigen der frühesten Frösche evolviert waren.

Im Jahr 2020 begab sich ein Team von Wissenschaftlern aus Argentinien und China nach Argentinisch Patagonien auf die Suche nach Dinosaurierfossilien, fand jedoch statt dessen hunderte fossile Frösche der ausgestorbenen Art Notobatrachus degiustoi. Darunter befand sich ein Kaulquappenfossil in einer Sandsteintafel.

Die Evolutionsbiologin Mariana Chuliver von der Félix de Azara Natural History Foundation in Buenos Aires und ihre Kollegen identifizierten das Fossil als dieselbe Art wie die adulten Frösche, dank gemeinsamer Merkmale ihrer Wirbel. Die Kaulquappen waren weit in ihrer Entwicklung fortgeschritten, und einige ihrer Hinterbeine und Vorderbeine hatten sich bereits gebildet. Die Kaulquappe war auch bemerkenswert gut erhalten, sagt Chuliver, mit Weichteilen, einschließlich Augen und Nerven, die im Stein eingebettet waren.

Die N. degiustoi Kaulquappe lebte zwischen etwa 168 und 161 Millionen Jahren, mitten im Jura-Zeitalter. Während das etwa 20 Millionen Jahre nach dem ersten Frosch im Fossilienarchiv liegt, stellen die Ergebnisse aus Patagonien "die bisher älteste gefundene Kaulquappe" dar, sagt Chuliver. Bisher gehörten die ältesten bekannten Kaulquappen zu Shomronella jordanica, einem Frosch, der vor etwa 130 Millionen Jahren in Israel, während des Kreidezeitalters, lebte. Andere versteinerte Amphibienlarven datieren sogar noch weiter zurück, aber keine tragen die Merkmale von Kaulquappen, die eine einzigartig extreme Metamorphose durchlaufen.

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Der Amphib war nicht nur uralt; er war riesig, maß etwa 16 Zentimeter von Schnauze zu Schwanzspitze. Heutzutage sind viele Arten von Kaulquappen nur ein paar Zentimeter oder weniger lang. Solch riesige Kaulquappen sind heute nicht üblich, sagt Chuliver, und wenn sie auftreten, wachsen sie in der Regel zu relativ kleinen Erwachsenen im Vergleich zu anderen Froscharten heran. Stattdessen war N. degiustoi sein ganzes Leben lang groß, ähnlich wie der moderne Amerikanische Ochsenfrosch (Lithobates catesbeianus).

Das fossile Kaulquappen scheint sich auch wie moderne Kaulquappen ernährt zu haben, indem es Nahrungspartikel aus dem Wasser saugte und filterte. Das Kehlkopfskelett des Kaulquappenfossils wurde konserviert und zeigte, dass es über denselben entscheidenden Filterfressapparat wie seine modernen Pendants verfügte. Dies legt nahe, dass filternd nahrungssuchende Kaulquappen eine sehr erfolgreiche evolutionäre Strategie seit sehr langer Zeit sind, sagt Chuliver.