Il più antico girino fossile conosciuto era un grande bambino

Le rane hanno fatto capriole nei laghetti del mondo da almeno 161 milioni di anni.

Una nuova scoperta fossile dettagliata spinge il record per i girini più antichi conosciuti indietro di ulteriori 30 milioni di anni, come riferiscono i ricercatori il 30 ottobre su Nature. Il girino pietrificato mostra che le moderne caratteristiche di filtraggio alimentare e abitanti delle pozze dei girini erano già evolute in alcune delle prime rane.

Nel 2020, un team di scienziati provenienti dall'Argentina e dalla Cina si è recato nella Patagonia argentina alla ricerca di fossili di dinosauri, ma ha invece trovato centinaia di rane fossili della specie estinta Notobatrachus degiustoi. Tra di esse c'era un fossile di girino in una lastra di arenaria.

La biologa evolutiva Mariana Chuliver della Fondazione per la Storia Naturale Félix de Azara di Buenos Aires e i suoi colleghi hanno identificato il fossile come la stessa specie delle rane adulte grazie alle caratteristiche condivise delle vertebre. Il girino era ben sviluppato e alcune delle sue zampe posteriori e anteriori erano formate. Era anche notevolmente ben conservato, dice Chuliver, con tessuti molli, inclusi occhi e nervi, fissati nella pietra.

Il girino di N. degiustoi è vissuto tra circa 168 milioni e 161 milioni di anni fa, nel mezzo del periodo Giurassico. Sebbene ciò avvenga circa 20 milioni di anni dopo la prima rana nel record fossile, le scoperte in Patagonia rappresentano "il girino più antico trovato finora", dice Chuliver. Prima di oggi, i girini più antichi conosciuti appartenevano a Shomronella jordanica, una rana che visse in Israele circa 130 milioni di anni fa, durante il periodo Cretaceo. Altre larve di anfibi fossili risalgono ancora più indietro nel tempo, ma nessuna presenta le caratteristiche dei girini, che attraversano una metamorfosi estremamente unica.

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L'anfibio non era solo antico; era enorme, misurando circa 16 centimetri dal muso alla punta della coda. Oggi, molti girini delle specie misurano un paio di centimetri o meno in lunghezza. Gli enormi girini non sono comuni oggi, dice Chuliver, e quando si verificano, di solito crescono in adulti relativamente piccoli rispetto ad altre specie di rane. Al contrario, N. degiustoi era grande per tutta la sua vita, proprio come il moderno rana toro americana (Lithobates catesbeianus).

Il girino fossile sembra anche aver mangiato come fanno i girini moderni, succhiando e filtrando le particelle alimentari dall'acqua. Lo scheletro della gola del girino fossile era conservato, mostrando che aveva lo stesso cruciale apparato di filtraggio del cibo dei suoi correlati moderni. Questo suggerisce che i girini filtranti siano stati una strategia evolutiva vincente per molto tempo, dice Chuliver.