El fósil de renacuajo más antiguo conocido era un bebé grande

Los renacuajos han estado retorciéndose en los estanques del mundo durante al menos 161 millones de años. Un hallazgo fósil recientemente detallado retrocede el récord de los renacuajos más antiguos conocidos aún 30 millones de años más, informan los investigadores el 30 de octubre en Nature. El renacuajo petrificado muestra que las características modernas de alimentación por filtración y de vivir en charcos de los renacuajos ya habían evolucionado en algunas de las primeras ranas. En 2020, un equipo de científicos de Argentina y China fue a la Patagonia argentina en busca de fósiles de dinosaurios, pero en cambio encontraron cientos de ranas fosilizadas de la especie extinta Notobatrachus degiustoi. Entre ellos había un fósil de renacuajo en una losa de arenisca. La bióloga evolutiva Mariana Chuliver de la Fundación de Historia Natural Félix de Azara en Buenos Aires y sus colegas identificaron el fósil como la misma especie que las ranas adultas gracias a características compartidas de sus vértebras. El renacuajo estaba bastante desarrollado, y algunas de sus patas traseras y delanteras ya se habían formado. También estaba notablemente bien conservado, dice Chuliver, con tejidos blandos, incluyendo ojos y nervios, incrustados en la piedra. El renacuajo de N. degiustoi vivió entre hace aproximadamente 168 millones y 161 millones de años, en medio del Período Jurásico. Aunque eso ocurrió unos 20 millones de años después de la primera rana en el registro fósil, los hallazgos en la Patagonia representan "el renacuajo más antiguo encontrado hasta la fecha", dice Chuliver. Hasta ahora, los renacuajos más antiguos conocidos pertenecían a Shomronella jordanica, una rana que vivió en Israel hace aproximadamente 130 millones de años, durante el Período Cretácico. Otras larvas de anfibios fosilizados datan de épocas aún más antiguas, pero ninguna tiene las características de los renacuajos, que pasan por una metamorfosis extremadamente única. Ayúdanos a mejorar respondiendo nuestra encuesta de lectores de 15 preguntas. El anfibio no solo era antiguo, sino que también era enorme, midiendo aproximadamente 16 centímetros de hocico a punta de la cola. Hoy en día, muchos renacuajos de especies son un par de centímetros o menos de longitud. Tales renacuajos gigantes no son comunes hoy en día, dice Chuliver, y cuando ocurren, generalmente se convierten en adultos relativamente pequeños en comparación con otras especies de ranas. En cambio, N. degiustoi era grande durante toda su vida, al igual que la rana toro americana moderna (Lithobates catesbeianus). El renacuajo fósil también parece haberse alimentado como lo hacen los renacuajos modernos, succionando y filtrando partículas de comida del agua. El esqueleto de la garganta del fósil del renacuajo estaba conservado, mostrando que tenía el mismo aparato crucial de alimentación por filtración que sus contrapartes modernas. Esto sugiere que los renacuajos de alimentación por filtración han sido una estrategia evolutiva exitosa durante mucho tiempo, dice Chuliver.