Vill du se fjärilar i din trädgård? Prova att göra mindre trädgårdsarbete

Att göra världen säkrare för fjärilar kan vara så enkelt som att göra lite mindre.

Att låta en del av en gård vara oklippt kan öka antalet fjärilar och nattfjärilar som ses där, säger ekologen Richard Fox. Den långgräsbevuxna fläcken kan vara så utarbetad som en äng med infödda blommor eller så enkel som ett hörn vid bakstängslet som man inte klippte gräset på. Nektarrika blommor som lockar flygare kan dyka upp, men den största vinsten kommer när larverna inte "blir hackade i två varje vecka av gräsklipparen", säger han. "Det handlar inte om att ha speciella grässorter. Det handlar om att motstå frestelsen att städa upp allting."

Entusiaster har inte klippt gräset på åratal. Det finns till och med en trend med att inte klippa i maj, riktad mot att ge pollinatorer säkra tillflyktsorter. Men trots att Fox, som arbetar vid den ideella organisationen Butterfly Conservation baserat i East Lulworth, England, visste han inte om några vetenskapliga studier om hur mycket fjärilar som kan använda dessa skydd. Så han och den ekologiska statistikern Lisbeth Hordley analyserade sex års vetenskaplig data från deras organisations Great Butterfly Survey. De hittade tillräcklig data från cirka 600 gårdar runt om i England, Skottland och Wales.

Omgivning är viktigt, konstaterar deras studie. I en trädgård omgiven av andra hus kan långt gräs öka fjärilars förekomst med upp till 18 procent, enligt den statistiska modellen baserad på riktiga fjärilsdata föreslår. För gårdar som helt omges av bondgårdar kan ökningen vara så stor som 93 procent, säger Hordley och Fox i den 15 juni utgåvan av Science of the Total Environment. Även om individuella gårdar inte har stora ökningar i fjärilsförekomst, kan det totala området av säker yta öka om många gårdar blev lite vildare.

Även om studierna fokuserade på fjärilar, kan praxisen vara ännu mer fördelaktig för nattfjärilar; deras larver är mer troliga än fjärilslarver att tugga på gräs. Nattfjärilar, som vida överstiger fjärilar och tenderar att flyga på natten, är en "nyckelkomponent i ekosystemet", säger Fox. "De upprätthåller födokedjor för många av våra trädgårdsfåglar, många små däggdjur, fladdermöss såklart."

Att låta en del av trädgården vara oklippt skulle troligen hjälpa amerikanska fjärilar (och nattfjärilar) också, säger Matthew Shepherd från Xerces Society for Invertebrate Conservation i Portland, Ore. USA har några fjärilsarter med gräsätande larver, som gräshoppan och den vanliga ringletten.

Oavsett om det gäller fjärilar eller nattfjärilar, belyser studien en underskattad diet. "Så ofta tänker trädgårdsmästare på växter och nektar" när de planterar fjärilsträdgårdar, säger Shepherd. "Det är bra, men det stöttar inte alla insekternas livsstadier." Ofta är nektar en vuxenmat. Vad larverna behöver är barnmat.