Vacciner mot mpox når äntligen Afrika. Men frågor om viruset kvarstår.

När viruset som orsakar mpox hoppade in på den internationella scenen år 2022, vände länder runt om i världen, inklusive USA, sig till vacciner som riktade sig mot det nära besläktade smittkoppsviruset för att begränsa dess spridning. Ändå var det inte förrän år 2024 som Afrika, kontinenten där viruset uppstod och först började spridas bland människor, fick sina första doser.

Den 13 september godkände Världshälsoorganisationen en smittkoppsvaccin som heter Jynneos, tillverkad av det danska läkemedelsföretaget Bavarian Nordic, för att användas för att bekämpa växande mpox-utbrott - en administrativ åtgärd avsedd att påskynda distributionen. Nigeria hade fått 10 000 doser den 27 augusti som en donation från USA, och ytterligare cirka 99 000 sprutor anlände till Demokratiska republiken Kongo den 5 september. Men andra länder i Afrika väntar fortfarande, och miljontals doser behövs för att hantera de växande mpox-utbrotten i Centralafrika, även om forskare skyndar att lära sig mer om viruset och dess spridning.

Science News samlar läsarfrågor om hur man navigerar i vår planets förändrande klimat.

Vad vill du veta om extrema värmeböljor och hur de kan leda till extrema väderhändelser?

Kongo är centrum för ökningen av mpox (tidigare kallad apkoppor) fall som utlöste en ny offentlig hälsoföreskrift från WHO (SN: 8/14/24). Den ibland dödliga sjukdomen har länge varit ett problem i regionen och orsakar symtom som feber, muskelvärk och en karakteristisk utslag som liknar finnar eller blåsor.

Sedan det första mpox-fallet 1970 har de flesta fallen dykt upp sporadiskt hos små barn, vanligtvis efter exponering för vilda djur som gnagare eller primater som är smittade med viruset, och ibland utlöst små utbrott. Men Kongo har haft en stadig ökning av fall under det senaste decenniet, drivet av virus som tillhör en undergrupp kallad klade I. Bakom den senaste hälsoakuten finns klade I-versioner som sprider sig från person till person i allt fler länder, inklusive via sexuella nätverk.

"Som vetenskapsmän är vi inte förvånade [att det här händer] eftersom vi har ringt i klockan en tid", säger Jean Nachega, en epidemiolog vid University of Pittsburgh. "Men verkar som inte alltför många lyssnade." Forskare försöker komma ikapp med missade decennier av vaccin-, läkemedels- och diagnostisk forskning för en länge försummad sjukdom.

Den första mpox-relaterade offentliga hälsoakuten som hårt drabbade Amerika och Europa år 2022 - orsakad av virus från en annan gren av familjeträdet kallad klade II - avtog till slut och officiellt avslutades i maj 2023 efter att globala fall minskade. Men få resurser nådde Afrika, och virusets spridning där löstes inte. Nu har en ny grupp kallad klade Ib dykt upp i Kongo som verkar mer kapabel att sprida sig lätt bland människor.

"Virus trivs på möjligheter", säger Boghuma Titanji, en infektionssjukdomarläkare vid Emory University School of Medicine i Atlanta. När virus sprids kan de ta upp genetiska förändringar som hjälper dem att anpassa sig på sätt som hotar människor. "Bör vi verkligen vänta på att en ny variant ska uppstå innan vi plötsligt är i underläge igen med en offentlig hälsoakutsdeklaration för att svara på mpox, när vi kunde ha gjort det år [2022]?"

Efter den senaste offentliga hälsoakutsdeklarationen lovar länder som Japan, Spanien och USA att donera vaccin till drabbade platser. Samtidigt har nästan 6 000 mpox-fall bekräftats i 15 afrikanska länder per den 13 september, med tiotusentals fler misstänkta fall, och 724 personer har dött. Här är vad vi hittills vet om de senaste mpox-utbrotten och virusen som orsakar dem, och vad forskare fortfarande hoppas att lära sig.

När man pratar om virus, syftar "klade" på grupper av nära släktingar som samlas på det virala familjeträdet. Virus som orsakar mpox kan sorteras in i klade I och klade II; var och en cirkulerar i olika delar av Afrika.

Historiskt sett hoppade klade II-virus från djur till människor i delar av Västafrika, inklusive Sierra Leone och Nigeria. Men runt 2014 började ett klade II-virus sprida sig bland människor, enligt forskare som rapporterade i en förpublicering som publicerades den 19 juni på medRxiv.org som ännu inte har granskats av kollegor. Folkhälsomyndigheterna upptäckte först fall hos människor 2017. Fem år senare, år 2022, spreds utbrottet globalt, främst genom sexuella nätverk för män som har sex med män. Klade II-virus cirkulerar fortfarande i Nigeria och orsakar sporadiska fall på andra platser.

Två grupper av klade I-virus, kallade klade Ia och klade Ib, som båda vanligtvis återfinns i Kongo, är fokus för den nya folkhälsokrisen. Klade Ia påverkar främst barn. Det beror delvis på att barn gillar att leka i skogar, där de kan komma i kontakt med smittade djur, säger Nachega, även om det finns tillfällig överföring mellan människor. Under 2023 och 2024 har klade Ia-fall också dykt upp i Centralafrikanska republiken och Republiken Kongo. Två grupper av apkopporvirus kallade klade I och klade II orsakar apokpor. Varje grupp upptäcks i olika delar av världen. Två undergrupper av klade I, kallade klade Ia (grön) och klade Ib (blå), återfinns främst i Demokratiska republiken Kongo. Båda har spridit sig till grannländer och klade Ib har upptäckts hos resenärer till Sverige och Thailand. Klade II (orange) återfinns främst i delar av Västafrika. Efter ett utbrott i Nigeria, spred klade II-virus internationellt under 2022. Sedan i september 2023 bröt det ut en apokpor-epidemi med mänsklig-an-mänsklig överföring i Kamituga, ett gruvområde i östra Kongo. Liknande de orsakade av klade II-virus, kopplades utbrottet till sexuellt umgänge, denna gång inklusive sexarbetare och deras kunder. Den nya viruskladen bakom utbrottet, som Nachega och kollegor kallade klade Ib, har mutationer som tyder på mänsklig-an-mänsklig överföring, rapporterade laget den 13 juni i Nature Medicine. "Det var den första vetenskapliga bekräftelsen att något nytt hände med detta virus," säger Nachega. Hittills har klade Ib-virus spridit sig till fyra av Kongos grannländer - Burundi, Kenya, Rwanda och Uganda - och vissa reserelaterade fall har dykt upp i Sverige och Thailand. Spridning har också tycks ha utökat sig bortom sexuella nätverk för att sprida sig genom hushåll, troligtvis genom nära kontakt. I Burundi har ungefär 30 procent av de bekräftade fallen fram till den 17 augusti varit hos barn under 5 år. Enligt WHO kan klade I-virus vara allvarligare och dödligare än klade II-versioner. Men data är oklara. Eftersom kladerna påverkar olika befolkningar, är det möjligt att faktorer som ålder eller kvaliteten på sjukvården försvårar bilden och får sjukdomen att verka dödligare på vissa platser än på andra. Efter att WHO förklarade koppor, ett nära besläktat virus, utrotat 1980 och upphörde med vaccinationer, har människor med tiden blivit mer mottagliga för apokpor-utbrott. Nu, med immunitet som en gång skyddade mot båda virusen minskar i Afrika och runt om i världen, ökar fallen av apokpor. Men forskare har myriad frågor om hur specifikt klade Ia- och Ib-virus sprider sig. Till exempel har mer än hälften av de 5 000 bekräftade apokporfallen i Kongo fram till den 5 september varit bland barn under 15 år, enligt Africas Centers for Disease Control and Prevention. Medan klade Ib har drabbat vuxna hårt, har barn i denna åldersgrupp haft sämre utfall än vuxna efter att ha smittats av virus från vilken klade som helst. Det är oklart hur många fall som finns hos spädbarn, små barn eller tonåringar, och det är möjligt att olika aktiviteter ligger bakom virusets spridning i varje grupp, säger Titanji. Vårdnadshavare kan utsätta små barn genom nära kontakt när de bär spädbarn i sina armar. Äldre barn kan utsättas medan de arbetar i gruvor och har kontakt med andra vuxna. I september 2023 orsakade klade Ib-virus ett utbrott av apokpor i den kongolesiska gruvstaden Kamituga. Sedan januari 2024 har Kongo rapporterat över 6 500 bekräftade fall av klade Ia och klade Ib-apokpor, med tiotusentals misstänkta fall till. Virusen har också spridit sig till grannländer, inklusive Burundi och Republiken Kongo. Burundi och tre andra länder - Kenya, Rwanda och Uganda - har aldrig tidigare rapporterat apokpor. En del överföring kan ske genom luftburen droppar som frigörs genom tal eller andning. Även om mest överföring sker genom nära kontakt, där barn kommer tillsammans med andra familjemedlemmar, kan trångbodda hushåll erbjuda viruset flera vägar att sprida sig bland många människor. "Om du inte förstår dessa överföringsdynamiker blir det svårare att förutse" vad som skulle kunna hända när viruset hoppar till ett annat land eller kontinent där livsstilar skiljer sig, säger Titanji. Om det skulle uppstå ett utbrott utanför centrala Afrika, till exempel, "skulle vi se en orimlig inverkan på barn?" Viruset sprider sig också genom sexuella nätverk hos vuxna, säger Titanji. Hon skulle vilja veta om viruset hänger kvar på vissa delar av kroppen, vilket gör vissa former av kontakt farligare än andra, eller om människor kan överföra viruset till andra även när de inte har symtom.

Vacciner är bland de bästa verktygen som finns tillgängliga. Africa CDC har sagt att kontinenten behöver cirka 10 miljoner vaccindoser för att kontrollera utbrotten av mpox. Men med tanke på tidigare svårigheter att få tag på doser och hinder för att tillverka tillräckligt med doser, är det ett tufft mål att uppfylla.

Dessutom, "vi behöver fortfarande hårda data" för att förstå hur effektiva befintliga småpoxvacciner är när det gäller att skydda människor från klad Ib-virus, säger Nachega. Forskare utvecklar mpox-specifika vacciner (fastän dessa ännu inte är redo att testas på människor så är de inte användbara i det nuvarande utbrottet). En kandidat presterade bättre än smallpox-shotten Jynneos när det gäller att skydda rhesusmakaker från mpox, rapporterade forskare den 4 september i Cell. Vaccinerade djur hade färre lesioner och färre symtomdagar än de som fick antingen Jynneos eller placebo.

"Vi kan inte ha en annan vaccinbaserad strategi," sa Ayoade Alakija, en infektionsläkare och ordförande för African Union's Vaccine Delivery Alliance, under en briefing den 28 augusti om mpox på WHO Regional Committee for Africa Meeting. "Vi måste utföra primärvård. Vi måste göra de grundläggande sakerna. Det handlar inte bara om vacciner."

Ett antal läkemedel finns för att behandla smallpox, till exempel. Men det är oklart hur effektiva dessa antiviraler är mot mpox. Ett nyligen test av läkemedlet tecovirimat visade att utslagen hos behandlade personer som var infekterade med klad I-virus inte försvann snabbare än de som fick placebo.

Att hjälpa människor att förstå hur man ändrar beteende på sätt som hjälper till att begränsa överföringen är också viktigt, säger Titanji. Under utbrottet 2022 ledde aktivister budskapet om att viruset som orsakar mpox spreds bland män som har sex med män, och att begränsa sexuella kontakter kunde skydda människor från att få mpox. "Och det fungerade," säger Titanji.

Ändå, utan tillräckligt med sprutor för att skydda högriskgrupper i drabbade länder, kommer utbrottet antagligen att fortsätta under en tid, säger Nachega. "Ingen är säker förrän Afrika är säkert."

Frågor eller kommentarer om denna artikel? E-posta oss på [email protected] | Omtryck FAQ

E. Parker et al. Genomisk epidemiologi avslöjar tidpunkten och ursprunget för uppkomsten av mpox hos människor. medrXiv.org. Publicerad 19 juni 2024. doi: 10.1101/2024.06.18.24309104.

E.H. Vakaniaki et al. Hållbart mänskligt utbrott av en ny MPXV-klad I-linje i östra Demokratiska republiken Kongo. Nature Medicine. Publicerad online 13 juni 2024. doi: 10.1038/s41591-024-03130-3.

E.M. Mucker et al. Jämförelse av skydd mot mpox efter mRNA- eller modifierad vaccinia Ankara-vaccination hos icke-mänskliga primater. Cell. Publicerad online 4 september 2024. doi: 10.1016/j.cell.2024.08.043.

Erin I. Garcia de Jesus är en skribent på Science News. Hon har en doktorsexamen i mikrobiologi från University of Washington och en master i vetenskapskommunikation från University of California, Santa Cruz.

Abdullahi Tsanni är en sommar 2024 science writing intern på Science News. Han har en masterexamen i vetenskaplig skrivning från Massachusetts Institute of Technology.

Vi är i en kritisk tid och att stödja klimatjournalistik är viktigare än någonsin. Science News och vår modersorganisation, Society for Science, behöver din hjälp för att stärka miljömedvetenheten och säkerställa att vårt svar på klimatförändringarna är informerat av vetenskapen.

Vänligen prenumerera på Science News och lägg till $16 för att utöka vetenskaplig läskunnighet och förståelse.