Vaccini per il mpox stanno finalmente raggiungendo l'Africa. Ma restano domande su il virus.

Quando il virus che causa il mpox è balzato sulla scena internazionale nel 2022, i paesi di tutto il mondo, compresi gli Stati Uniti, si sono rivolti ai vaccini mirati al virus del vaiolo, strettamente correlato, per frenare la sua diffusione. Eppure non è stato fino al 2024 che l'Africa, il continente dove il virus è emerso e ha iniziato a diffondersi tra le persone, ha ricevuto le prime dosi.

Il 13 settembre, l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha autorizzato un vaccino antivaioloso chiamato Jynneos, prodotto dalla compagnia farmaceutica danese Bavarian Nordic, per combattere i crescenti focolai di mpox - una mossa amministrativa volta ad accelerare la distribuzione. La Nigeria aveva ricevuto 10.000 dosi il 27 agosto come parte di una donazione dagli Stati Uniti, e altre circa 99.000 dosi sono arrivate nella Repubblica Democratica del Congo il 5 settembre. Ma altri paesi dell'Africa sono ancora in attesa, e sono necessarie milioni di dosi in più per affrontare i crescenti focolai di mpox nell'Africa centrale, mentre i ricercatori si affrettano a conoscere di più sul virus e sulla sua diffusione.

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Il Congo è al centro dell'impennata dei casi di mpox (precedentemente noto come vaiolo delle scimmie) che ha scatenato una nuova dichiarazione di emergenza sanitaria pubblica da parte dell'OMS (SN: 14/08/24). La malattia, talvolta letale, è da lungo tempo un problema nella regione, causando sintomi tra cui febbre, dolori muscolari e una caratteristica eruzione cutanea che assomiglia a brufoli o vesciche.

Dal primo caso di mpox nel 1970, la maggior parte dei casi è comparsa sporadicamente nei bambini piccoli, di solito dopo l'esposizione a animali selvatici come roditori o primati infetti dal virus, e talvolta hanno scatenato piccoli focolai (SN: 25/06/22). Ma il Congo ha registrato un costante aumento dei casi nell'ultimo decennio, guidato dai virus appartenenti a un sottogruppo chiamato clade I. Dietro l'ultima emergenza sanitaria ci sono versioni clade I che si diffondono da persona a persona in un numero crescente di paesi, anche attraverso reti sessuali.

"Come scienziati, non siamo sorpresi [che questo stia accadendo] perché suoniamo da un po' di tempo il campanello di allarme", dice Jean Nachega, un epidemiologo all'Università di Pittsburgh. "Ma sembra che non molte persone stessero ascoltando." Gli scienziati stanno cercando di recuperare decenni persi di ricerca sui vaccini, sui farmaci e sui test diagnostici per una malattia a lungo trascurata.

La prima emergenza sanitaria pubblica legata al mpox che ha colpito duramente le Americhe e l'Europa nel 2022 - causata da virus di un ramo diverso dell'albero genealogico chiamato clade II - è alla fine sparita ed è ufficialmente terminata nel maggio 2023 dopo una diminuzione dei casi globali. Ma poche risorse sono arrivate in Africa, e la diffusione del virus lì non è stata risolta. Ora, in Congo è emerso un nuovo gruppo chiamato clade Ib che sembra più in grado di diffondersi facilmente tra le persone.

"I virus prosperano sulle opportunità", dice Boghuma Titanji, un medico specializzato in malattie infettive presso la Scuola di Medicina dell'Università di Emory ad Atlanta. Mentre i virus si diffondono, possono acquisire cambiamenti genetici che li aiutano ad adattarsi in modi che mettono a rischio le persone. "Dovremmo davvero aspettare che emerga un nuovo ceppo prima di essere, all'improvviso, di nuovo a inseguire una dichiarazione di emergenza sanitaria pubblica per rispondere a [mpox], quando avremmo potuto farlo nel [2022]?"

In seguito all'ultima dichiarazione di emergenza sanitaria pubblica, paesi come il Giappone, la Spagna e gli Stati Uniti si stanno impegnando a donare vaccini ai luoghi colpiti. Nel frattempo, sono confermati quasi 6.000 casi di mpox in 15 paesi africani al 13 settembre, con decine di migliaia di casi sospetti, e 724 persone sono morte. Ecco cosa sappiamo finora sugli ultimi focolai di mpox e sui virus che li causano, e su cosa i ricercatori sperano ancora di apprendere.

Parlando di virus, "clade" si riferisce a gruppi di parenti stretti che si raggruppano sull'albero genealogico virale. I virus che causano il mpox possono essere suddivisi in clade I e clade II; ognuno circola in diverse parti dell'Africa.

Storicamente, i virus clade II sono passati dagli animali agli esseri umani in alcune parti dell'Africa occidentale, tra cui Sierra Leone e Nigeria. Ma intorno al 2014, un virus clade II ha iniziato a diffondersi tra le persone, come hanno riportato i ricercatori in un preprint pubblicato il 19 giugno su medRxiv.org che deve ancora essere sottoposto a revisione tra pari. Gli operatori sanitari hanno rilevato i primi casi negli esseri umani nel 2017. Cinque anni dopo, nel 2022, l'epidemia si è diffusa a livello globale, diffondendosi principalmente tra le reti sessuali di uomini che hanno rapporti sessuali con uomini (SN: 22/07/22). I virus clade II circolano ancora in Nigeria e causano casi sporadici altrove.

Due gruppi di virus del clade I, chiamati clade Ia e clade Ib, entrambi solitamente trovati in Congo, sono al centro della nuova emergenza sanitaria pubblica. Il clade Ia colpisce principalmente i bambini. Questo è in parte perché i bambini amano giocare nelle foreste, dove potrebbero venire a contatto con animali infetti, dice Nachega, anche se a volte avviene la trasmissione tra persone. Nel 2023 e nel 2024, i casi di clade Ia sono anche comparsi nella Repubblica Centrafricana e nella Repubblica del Congo.

Due gruppi di virus del monkeypox chiamati clade I e clade II causano il mpox. Ciascun gruppo viene rilevato in diverse parti del mondo. Due sottogruppi del clade I, chiamati clade Ia (verde) e clade Ib (blu), sono principalmente trovati nella Repubblica Democratica del Congo. Entrambi si sono diffusi nei paesi confinanti e il clade Ib è stato rilevato nei viaggiatori in Svezia e in Thailandia. Il clade II (arancione) è principalmente trovato in parti dell'Africa occidentale. Dopo un focolaio in Nigeria, i virus di clade II hanno scatenato una diffusione internazionale nel 2022.

Poi nel settembre 2023 c'è stata un'epidemia di mpox con trasmissione da persona a persona a Kamituga, una zona mineraria nell'est del Congo. Come quelle causate dai virus del clade II, l'epidemia è stata collegata al contatto sessuale, questa volta coinvolgendo lavoratori del sesso e i loro clienti. Il nuovo clade virale dietro l'epidemia, che Nachega e colleghi hanno chiamato clade Ib, ha mutazioni indicative di trasmissione da persona a persona, ha riferito il team il 13 giugno su Nature Medicine. "È stata la prima conferma scientifica che qualcosa di nuovo è successo con questo virus," dice Nachega.

Fino ad oggi, i virus del clade Ib si sono diffusi in quattro dei paesi confinanti con il Congo - Burundi, Kenya, Ruanda e Uganda - e alcuni casi correlati ai viaggi sono comparsi in Svezia e in Thailandia. La diffusione sembra essersi espansa oltre le reti sessuali per muoversi attraverso le famiglie, probabilmente attraverso il contatto ravvicinato. In Burundi, circa il 30% dei casi confermati fino al 17 agosto sono stati riscontrati in bambini sotto i 5 anni di età.

I virus del clade I potrebbero essere più gravi e mortali delle versioni del clade II, secondo l'OMS. Ma i dati sono incerti. Poiché i cladi interessano popolazioni diverse, è possibile che fattori come l'età o la qualità delle cure sanitarie confondano il quadro, rendendo la malattia apparentemente più mortale in alcuni luoghi che in altri.

Dopo che l'OMS ha dichiarato il vaiolo, un virus strettamente correlato, eradicato nel 1980 e ha cessato le vaccinazioni, le persone nel tempo sono diventate più suscettibili agli scoppì in Africa e in tutto il mondo, i casi di mpox sono in aumento.

Ma i ricercatori hanno una miriade di domande su come si stiano diffondendo specificamente i virus del clade I e Ib.

Ad esempio, più della metà dei 5.000 casi confermati di mpox in Congo fino al 5 settembre sono stati riscontrati tra i bambini sotto i 15 anni, secondo i Centri africani per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie. Mentre il clade Ib ha colpito duramente gli adulti, i bambini di questa fascia d'età hanno affrontato esiti peggiori degli adulti dopo essere stati infettati da virus di entrambi i cladi. Non è chiaro quanti casi ci siano in neonati, bambini piccoli o adolescenti, ed è possibile che attività diverse siano dietro la diffusione del virus in ciascun gruppo. I caregiver potrebbero esporre i neonati al contatto ravvicinato mentre li tengono in braccio. I bambini più grandi possono essere esposti mentre lavorano nelle miniere e sono a contatto con altri adulti.

Nel settembre 2023, i virus del clade Ib hanno scatenato un'epidemia di mpox nella città mineraria congolese di Kamituga. Dal gennaio 2024, il Congo ha segnalato più di 6.500 casi confermati di mpox dei cladi Ia e Ib, con decine di migliaia di casi sospetti. I virus si sono diffusi anche nei paesi confinanti, tra cui il Burundi e la Repubblica del Congo. Il Burundi e altri tre paesi - Kenya, Ruanda e Uganda - non hanno mai segnalato mpox prima d'ora.

Alcune trasmissioni potrebbero avvenire attraverso goccioline respiratorie rilasciate parlando o respirando. Anche se la maggior parte delle trasmissioni avviene attraverso il contatto ravvicinato, le case sovraffollate, dove i bambini si riuniscono con altri membri della famiglia, potrebbero offrire al virus molteplici vie per diffondersi tra molte persone.

"Se non si comprendono queste dinamiche di trasmissione, diventa più difficile prevedere" cosa potrebbe accadere quando il virus passa a un altro paese o continente dove gli stili di vita sono diversi, dice Titanji. Se ci fosse un'epidemia al di fuori dell'Africa centrale, ad esempio, "vedremmo un impatto sproporzionato sui bambini?"

Il virus si sta diffondendo anche attraverso le reti sessuali degli adulti, dice Titanji. Le piacerebbe sapere se il virus si rannicchia in alcune parti del corpo, rendendo alcuni tipi di contatto più rischiosi degli altri, o se le persone possono trasmettere il virus agli altri anche quando non presentano sintomi.

I vaccini sono tra gli strumenti migliori a disposizione. L'Africa CDC ha dichiarato che il continente ha bisogno di circa 10 milioni di dosi di vaccino per controllare i focolai di mpox. Ma dati i precedenti problemi nel procurarsi gli shots e le difficoltà a produrre abbastanza dosi, questo è un obiettivo difficile da raggiungere.

Inoltre, "abbiamo ancora bisogno di dati concreti" per capire quanto siano efficaci i vaccini esistenti contro il vaiolo nel proteggere le persone dai virus del clade Ib, dice Nachega. I ricercatori stanno sviluppando vaccini specifici per il mpox (anche se non sono ancora pronti per essere testati sugli esseri umani quindi non sono utili nell'attuale focolaio). Un candidato ha superato il vaccino del vaiolo Jynneos nel proteggere i macachi rhesus dal mpox, hanno riferito i ricercatori il 4 settembre su Cell. Gli animali vaccinati avevano meno lesioni e meno giorni di sintomi rispetto a quelli a cui era stato somministrato il Jynneos o un placebo.

"Non possiamo basare un'altra strategia sui vaccini", ha detto Ayoade Alakija, medico specialista in malattie infettive e presidente dell'Alleanza per la consegna dei vaccini dell'Unione Africana, durante un briefing sull'mpox del 28 agosto al meeting del Comitato regionale dell'OMS per l'Africa. "Dobbiamo concentrarci sulle cure primarie. Dobbiamo fare le cose basilari. Non si tratta solo dei vaccini."

Esistono alcuni farmaci per trattare il vaiolo, ad esempio. Ma non è chiaro quanto siano efficaci quegli antivirali contro il mpox. Un recente test del farmaco tecovirimat ha dimostrato che le eruzioni cutanee delle persone trattate infette con virus del clade I non sono scomparse più velocemente rispetto a quelle a cui era stato somministrato un placebo.

Aiutare le persone a capire come cambiare il comportamento in modo da contribuire a frenare la trasmissione è anche importante, dice Titanji. Durante il focolaio del 2022, gli attivisti hanno trasmesso il messaggio che il virus che causa il mpox si stava diffondendo tra gli uomini che hanno rapporti sessuali con altri uomini, e che limitare gli incontri sessuali poteva proteggere le persone dal contrarre il mpox. "E ha funzionato," dice Titanji.

Tuttavia, senza abbastanza dosi per proteggere i gruppi a rischio nei paesi colpiti, il focolaio probabilmente continuerà per un po 'di tempo, dice Nachega. "Nessuno è al sicuro finché l'Africa non è al sicuro."

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E. Parker et al. L'epidemiologia genomica svela il tempismo e l'origine dell'emergere del mpox negli esseri umani. medrXiv.org. Pubblicato il 19 giugno 2024. doi: 10.1101/2024.06.18.24309104.

E.H. Vakaniaki et al. Duratura epidemia umana di un nuovo ceppo I del MPXV nell'est della Repubblica Democratica del Congo. Nature Medicine. Pubblicato online il 13 giugno 2024. doi: 10.1038/s41591-024-03130-3.

E.M. Mucker et al. Confronto della protezione contro il mpox a seguito di vaccinazione con mRNA o vaccinia Ankara modificata in primati non umani. Cell. Pubblicato online il 4 settembre 2024. doi: 10.1016/j.cell.2024.08.043.

Erin I. Garcia de Jesus è una redattrice di Science News. Ha conseguito un dottorato in microbiologia presso l'Università di Washington e un master in comunicazione scientifica presso l'Università della California, Santa Cruz.

Abdullahi Tsanni è uno stagista di scrittura scientifica estiva del 2024 presso Science News. Ha conseguito un master in scrittura scientifica presso il Massachusetts Institute of Technology.

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