Impfstoffe für mpox erreichen endlich Afrika. Aber Fragen über das Virus bleiben.
Als das Virus, das mpox verursacht, im Jahr 2022 auf die internationale Bühne trat, wandten sich Länder auf der ganzen Welt, einschließlich der Vereinigten Staaten, Impfstoffen zu, die auf das eng verwandte Pockenvirus abzielten, um seine Ausbreitung einzudämmen. Doch erst 2024 erhielt Afrika, der Kontinent, auf dem das Virus entstanden ist und erstmals unter den Menschen zu verbreiten begann, seine ersten Dosen.
Am 13. September genehmigte die Weltgesundheitsorganisation einen Pockenimpfstoff namens Jynneos, hergestellt von dem dänischen Pharmaunternehmen Bavarian Nordic, um wachsende mpox-Ausbrüche einzudämmen - ein administrativer Schritt, um die Verteilung zu beschleunigen. Nigeria hatte am 27. August 10.000 Dosen im Rahmen einer Spende aus den Vereinigten Staaten erhalten, und etwa weitere 99.000 Dosen trafen am 5. September in der Demokratischen Republik Kongo ein. Aber andere Länder in Afrika warten immer noch, und Millionen weitere Dosen sind erforderlich, um mit den wachsenden mpox-Ausbrüchen in Zentralafrika umzugehen, während Forscher sich beeilen, mehr über das Virus und seine Verbreitung zu erfahren.
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Kongo steht im Zentrum des Anstiegs der mpox (früher als Affenpocken bekannt) Fälle, die eine neue Erklärung für einen öffentlichen Gesundheitsnotstand der WHO ausgelöst haben. Die manchmal tödliche Krankheit war lange Zeit ein Problem in der Region und verursacht Symptome wie Fieber, Muskelschmerzen und einen charakteristischen Hautausschlag, der wie Pickel oder Bläschen aussieht.
Seit dem ersten mpox-Fall im Jahr 1970 sind die meisten Fälle sporadisch bei jungen Kindern aufgetreten, normalerweise nach dem Kontakt mit wilden Tieren wie Nagetieren oder Primaten, die mit dem Virus infiziert sind, und haben manchmal kleine Ausbrüche verursacht. Aber Kongo verzeichnet seit einem Jahrzehnt einen stetigen Anstieg der Fälle, der durch Viren der Untergruppe namens Clade I verursacht wird. Hinter dem neuesten Gesundheitsnotstand stehen Clade I-Versionen, die sich von Person zu Person in einer wachsenden Anzahl von Ländern verbreiten, auch über sexuelle Netzwerke.
„Als Wissenschaftler sind wir nicht überrascht [dass dies passiert], weil wir schon seit einiger Zeit Alarm schlagen“, sagt Jean Nachega, ein Epidemiologe an der University of Pittsburgh. „Aber anscheinend haben nicht allzu viele Leute zugehört.“ Wissenschaftler versuchen, das in Jahren vernachlässigte Impfstoff-, Arzneimittel- und Diagnostikforschung für eine lange vernachlässigte Krankheit nachzuholen.
Der erste mit mpox zusammenhängende öffentliche Gesundheitsnotstand, der Amerika und Europa im Jahr 2022 stark getroffen hat - verursacht durch Viren aus einem anderen Zweig des Stammbaums namens Clade II - ist letztendlich abgeklungen und im Mai 2023 offiziell beendet worden, nachdem die weltweiten Fälle zurückgegangen sind. Aber nur wenige Ressourcen kamen in Afrika an, und die Ausbreitung des Virus dort wurde nicht gelöst. Jetzt ist in Kongo eine neue Gruppe namens Clade Ib aufgetaucht, die anscheinend besser in der Lage ist, sich unter den Menschen leicht zu verbreiten.
„Viren gedeihen bei Gelegenheit“, sagt Boghuma Titanji, eine Infektionskrankheitenärztin an der Emory University School of Medicine in Atlanta. Wenn Viren sich verbreiten, können sie genetische Veränderungen aufgreifen, die ihnen dabei helfen, sich in einer Weise anzupassen, die Menschen gefährdet. „Sollten wir wirklich darauf warten, dass eine neue Variante auftaucht, bevor wir plötzlich wieder mit einem öffentlichen Gesundheitsnotstand zur Reaktion auf [mpox] hinterherhinken, wenn wir das nicht schon 2022 hätten tun können?“
Nach der neuesten Erklärung über den öffentlichen Gesundheitsnotstand haben Länder wie Japan, Spanien und die Vereinigten Staaten Impfstoffspenden an betroffene Orte zugesagt. Inzwischen sind bis zum 13. September fast 6.000 mpox-Fälle in 15 afrikanischen Ländern bestätigt, bei denen Zehntausende weitere vermutet werden, und 724 Menschen sind gestorben. Hier ist bisher das, was wir über die neuesten mpox-Ausbrüche und die Viren, die sie verursachen, wissen, und worüber die Forscher noch hoffen zu lernen.
Beim Sprechen über Viren bezieht sich „Clade“ auf Gruppen von engen Verwandten, die auf dem viralen Stammbaum zusammen gruppieren. Die Viren, die mpox verursachen, können in Clade I und Clade II eingeteilt werden; jede zirkuliert in verschiedenen Teilen Afrikas.
Historisch gesehen springen Clade II-Viren von Tieren auf Menschen in Teilen von Westafrika, einschließlich Sierra Leone und Nigeria. Aber um 2014 begann ein Clade II-Virus unter Menschen zu verbreiten, berichteten Forscher in einem am 19. Juni auf medRxiv.org veröffentlichten Preprint, das noch nicht von Fachleuten begutachtet wurde. Gesundheitsbehörden entdeckten die ersten Fälle bei Menschen im Jahr 2017. Fünf Jahre später, im Jahr 2022, breitete sich der Ausbruch global aus und verbreitete sich hauptsächlich in sexuellen Netzwerken von Männern, die Sex mit Männern haben. Clade II-Viren zirkulieren immer noch in Nigeria und verursachen sporadische Fälle auch anderswo.
Zwei Gruppen von clade-I-Viren, genannt clade Ia und clade Ib, die normalerweise im Kongo zu finden sind, stehen im Mittelpunkt des neuen öffentlichen Gesundheitsnotstands. Clade Ia betrifft hauptsächlich Kinder. Das liegt unter anderem daran, dass Kinder gerne in Wäldern spielen, wo sie möglicherweise Kontakt mit infizierten Tieren haben, sagt Nachega, obwohl es gelegentlich auch Übertragungen zwischen Menschen gibt. Im Jahr 2023 und 2024 traten auch Fälle von Clade Ia in der Zentralafrikanischen Republik und der Republik Kongo auf.
Zwei Gruppen von Affenpockenviren namens clade I und clade II verursachen Mäusepocken. Jede Gruppe ist in verschiedenen Teilen der Welt zu finden. Zwei Untergruppen von clade I, benannt clade Ia (grün) und clade Ib (blau), sind hauptsächlich in der Demokratischen Republik Kongo zu finden. Beide haben sich in benachbarte Länder ausgebreitet und clade Ib wurde bei Reisenden nach Schweden und Thailand nachgewiesen. Clade II (orange) ist hauptsächlich in Teilen von Westafrika zu finden. Nach einem Ausbruch in Nigeria breiteten sich clade-II-Viren im Jahr 2022 international aus.
Dann gab es im September 2023 einen Mäusepockenausbruch mit Mensch-zu-Mensch-Übertragung in Kamituga, einem Bergbaugebiet im Osten des Kongo. Wie die durch clade-II-Viren verursachten Ausbrüche war dieser Ausbruch mit sexuellen Kontakten verbunden, dieses Mal einschließlich Sexarbeiterinnen und ihren Kunden. Der neue virale clade hinter dem Ausbruch, den Nachega und Kollegen clade Ib nannten, weist Mutationen auf, die auf eine Mensch-zu-Mensch-Übertragung hinweisen, berichtete das Team am 13. Juni in Nature Medicine. "Es war die erste wissenschaftliche Bestätigung, dass mit diesem Virus etwas Neues passiert ist", sagt Nachega.
Bis heute haben sich clade Ib-Viren in vier der Nachbarländer des Kongo - Burundi, Kenia, Ruanda und Uganda - ausgebreitet, und es sind auch Reisebezogene Fälle in Schweden und Thailand aufgetreten. Die Verbreitung scheint sich auch über sexuelle Netzwerke hinaus auf Haushalte ausgeweitet zu haben, wahrscheinlich durch engen Kontakt. In Burundi waren bis zum 17. August rund 30 Prozent der bestätigten Fälle bei Kindern unter 5 Jahren.
Die WHO zufolge können clade I-Viren möglicherweise schwerwiegender und tödlicher als clade-II-Versionen sein. Aber die Daten sind undurchsichtig. Da die Clades unterschiedliche Populationen betreffen, ist es möglich, dass Faktoren wie Alter oder Versorgungsqualität das Bild trüben und die Krankheit an manchen Orten tödlicher erscheinen lassen als an anderen.
Als die WHO 1980 die Pocken, ein eng verwandtes Virus, für ausgerottet erklärte und die Impfungen einstellte, wurden die Menschen im Laufe der Zeit anfälliger für Mäusepockenausbrüche. Jetzt, da die Immunität, die einst sowohl vor beiden Viren schützte, in Afrika und auf der ganzen Welt abnimmt, nehmen die Fälle von Mäusepocken zu.
Aber Forscher haben zahlreiche Fragen dazu, wie genau sich die clade Ia- und Ib-Viren verbreiten.
Zum Beispiel waren mehr als die Hälfte der 5.000 bestätigten Mäusepockenfälle im Kongo bis zum 5. September bei Kindern unter 15 Jahren, so das Afrika-Zentrum für Krankheitskontrolle und Prävention. Während clade Ib Erwachsene hart getroffen hat, haben Kinder in dieser Altersgruppe nach einer Infektion mit Viren aus beiden Clades schlechtere Ergebnisse erzielt als Erwachsene. Es ist unklar, wie viele Fälle bei Säuglingen, kleinen Kindern oder Teenagern auftreten, und es ist möglich, dass verschiedene Aktivitäten hinter der Verbreitung des Virus in jeder Gruppe stecken, sagt Titanji. Betreuer könnten kleine Kinder durch engen Kontakt exponieren, indem sie Säuglinge auf dem Arm tragen. Ältere Kinder könnten durch ihre Arbeit in Minen und den Kontakt zu anderen Erwachsenen exponiert werden.
Im September 2023 lösten clade Ib-Viren einen Mäusepockenausbruch in der kongolesischen Bergbaustadt Kamituga aus. Seit Januar 2024 hat der Kongo mehr als 6.500 bestätigte Fälle von clade-Ia- und clade-Ib-Mäusepocken gemeldet, und Zehntausende weitere Verdachtsfälle. Die Viren haben sich auch auf benachbarte Länder wie Burundi und die Republik Kongo ausgebreitet. Burundi und drei weitere Länder - Kenia, Ruanda und Uganda - haben zuvor noch nie Mäusepocken gemeldet.
Einige Übertragungen könnten durch Atemtröpfchen erfolgen, die beim Sprechen oder Atmen freigesetzt werden. Obwohl die meisten Übertragungen durch engen Kontakt erfolgen, könnten überfüllte Haushalte, in denen Kinder mit anderen Familienmitgliedern zusammenkommen, dem Virus mehrere Verbreitungswege bieten.
„Wenn man diese Übertragungsdynamiken nicht versteht, ist es schwieriger vorherzusagen“, was passieren könnte, wenn das Virus den Sprung in ein anderes Land oder einen anderen Kontinent macht, wo sich die Lebensweisen unterscheiden, sagt Titanji. Wenn es beispielsweise außerhalb von Zentralafrika zu einem Ausbruch käme, „würden wir eine unverhältnismäßige Auswirkung auf Kinder sehen?“
Das Virus breitet sich auch durch sexuelle Netzwerke bei Erwachsenen aus, sagt Titanji. Sie möchte wissen, ob das Virus in bestimmten Körperteilen verweilt und einige Formen des Kontakts riskanter macht als andere oder ob Menschen das Virus auch dann auf andere übertragen können, wenn sie keine Symptome haben.
Impfstoffe gehören zu den besten verfügbaren Werkzeugen. Die Africa CDC hat gesagt, dass der Kontinent etwa 10 Millionen Impfdosen benötigt, um die mpox-Ausbrüche unter Kontrolle zu bringen. Angesichts früherer Schwierigkeiten, Impfungen zu erhalten, und Hürden bei der Herstellung ausreichender Dosen ist dies jedoch eine hohe Hürde.
Außerdem "brauchen wir immer noch harte Daten", um zu verstehen, wie wirksam existierende Pockenimpfstoffe vor Clade Ib-Viren schützen, sagt Nachega. Forscher entwickeln mpox-spezifische Impfstoffe (obwohl diese noch nicht bereit sind, an Menschen getestet zu werden und daher im aktuellen Ausbruch nicht nützlich sind). Ein Kandidat schlug den Pocken-Impfstoff Jynneos im Schutz von Rhesusmakaken vor mpox laut Forschern am 4. September in Cell veröffentlicht. Geimpfte Tiere hatten weniger Läsionen und weniger Tage mit Symptomen als diejenigen, die entweder Jynneos oder ein Placebo erhielten.
"Wir können keine weitere Impfstoff-basierte Strategie haben", sagte Ayoade Alakija, Infektionskrankheiten-Ärztin und Vorsitzende der Vaccine Delivery Alliance der Afrikanischen Union, im Rahmen eines Briefings zu mpox am 28. August beim WHO-Regionalausschuss für Afrika. "Wir müssen Primärversorgung leisten. Wir müssen die grundlegenden Dinge tun. Es geht nicht nur um Impfstoffe."
Es gibt eine Handvoll Medikamente zur Behandlung von Pocken. Aber es ist unklar, wie effektiv diese antiviralen Mittel gegen mpox sind. Ein kürzlicher Test des Medikaments Tecovirimat zeigte, dass die Hautausschläge von behandelten Personen, die mit Clade I-Viren infiziert waren, nicht schneller abheilten als diejenigen, die ein Placebo erhielten.
Es ist auch wichtig, dass den Menschen beigebracht wird, wie sie ihr Verhalten ändern können, um die Übertragung einzudämmen, sagt Titanji. Während des Ausbruchs von 2022 führten Aktivisten die Botschaft an, dass sich das Virus, das mpox verursacht, unter Männern verbreitete, die Sex mit Männern haben, und dass die Begrenzung sexueller Begegnungen die Menschen vor mpox schützen könne. "Und das hat funktioniert", sagt Titanji.
Trotzdem wird der Ausbruch wahrscheinlich weitergehen, solange nicht genügend Impfungen vorhanden sind, um gefährdete Gruppen in betroffenen Ländern zu schützen, sagt Nachega. "Niemand ist sicher, bis Afrika sicher ist."
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E. Parker et al. Genomische Epidemiologie enthüllt den Zeitpunkt und Ursprung des Auftretens von mpox bei Menschen. medrXiv.org. Veröffentlicht am 19. Juni 2024. doi: 10.1101/2024.06.18.24309104.
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E.M. Mucker et al. Vergleich des Schutzes vor mpox nach mRNA- oder modifizierter Vakzine von Ankara-Impfung bei nicht-menschlichen Primaten. Cell. Online veröffentlicht am 4. September 2024. doi: 10.1016/j.cell.2024.08.043.
Erin I. Garcia de Jesus ist Redakteurin bei Science News. Sie besitzt einen Doktortitel in Mikrobiologie von der University of Washington und einen Master in Wissenschaftskommunikation von der University of California, Santa Cruz.
Abdullahi Tsanni ist ein Praktikant für Wissenschaftsjournalismus im Sommer 2024 bei Science News. Er hat einen Masterabschluss in Wissenschaftsjournalismus vom Massachusetts Institute of Technology.
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