Vacunas para mpox finalmente están llegando a África. Pero persisten preguntas sobre el virus.
Cuando el virus que causa mpox saltó a la escena internacional en 2022, países de todo el mundo, incluido Estados Unidos, recurrieron a vacunas dirigidas al virus de la viruela, relacionado estrechamente, para frenar su propagación. Sin embargo, no fue hasta 2024 que África, el continente donde surgió el virus y comenzó a propagarse entre las personas, recibió sus primeras dosis.
El 13 de septiembre, la Organización Mundial de la Salud autorizó una vacuna contra la viruela llamada Jynneos, fabricada por la empresa farmacéutica danesa Bavarian Nordic, para su uso y hacer frente a los crecientes brotes de mpox: se trató de un movimiento administrativo destinado a acelerar la distribución. Nigeria había recibido 10,000 dosis el 27 de agosto como parte de una donación de Estados Unidos, y otras aproximadamente 99,000 dosis llegaron a la República Democrática del Congo el 5 de septiembre. Pero otros países en África siguen esperando, y se necesitan millones más de dosis para abordar los crecientes brotes de mpox en África Central, incluso mientras los investigadores se apresuran a conocer más sobre el virus y su propagación.
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Congo está en el centro del aumento de casos de mpox (anteriormente conocido como viruela del mono) que provocó una nueva declaración de emergencia de salud pública por parte de la OMS. Esta enfermedad, a veces mortal, ha sido un problema en la región desde hace mucho tiempo, causando síntomas como fiebre, dolores musculares y una erupción característica que parece granos o ampollas.
Desde el primer caso de mpox en 1970, la mayoría de los casos han aparecido esporádicamente en niños pequeños, generalmente después de la exposición a animales salvajes como roedores o primates infectados con el virus, y a veces han desencadenado pequeños brotes. Pero Congo ha tenido un aumento constante en los casos en la última década, impulsado por virus de un subgrupo llamado clado I. Detrás de la última emergencia de salud están las versiones del clado I que se están propagando de persona a persona en un número creciente de países, incluso a través de redes sexuales.
"Como científicos, no nos sorprende que esto esté sucediendo porque hemos estado advirtiendo desde hace algún tiempo", dice Jean Nachega, un epidemiólogo de la Universidad de Pittsburgh. "Pero parece que no muchas personas estaban escuchando". Los científicos están tratando de ponerse al día con décadas perdidas de investigación de vacunas, medicamentos y diagnósticos para una enfermedad largamente descuidada.
La primera emergencia de salud pública relacionada con el mpox que golpeó con fuerza a las Américas y Europa en 2022, causada por virus de una rama diferente del árbol genealógico llamados clado II, finalmente se desvaneció y llegó oficialmente a su fin en mayo de 2023 después de que los casos globales disminuyeran. Pero pocos recursos llegaron a África, y la propagación del virus allí no se resolvió. Ahora, un nuevo grupo llamado clado Ib ha surgido en Congo, que parece tener una mayor capacidad para propagarse fácilmente entre las personas.
"Los virus prosperan con la oportunidad", dice Boghuma Titanji, un médico de enfermedades infecciosas de la Escuela de Medicina de la Universidad de Emory en Atlanta. A medida que los virus se propagan, pueden adquirir cambios genéticos que los ayudan a adaptarse de maneras que ponen en peligro a las personas. "¿Realmente deberíamos estar esperando a que surja una nueva variante antes de, de repente, ponernos al día de nuevo con una declaración de emergencia de salud pública para responder al mpox, cuando podríamos haberlo hecho en 2022?"
Tras la última declaración de emergencia de salud pública, países como Japón, España y Estados Unidos están prometiendo donaciones de vacunas a los lugares afectados. Mientras tanto, hay casi 6,000 casos confirmados de mpox en 15 países africanos hasta el 13 de septiembre, con decenas de miles más sospechosos, y 724 personas han muerto. Aquí está lo que sabemos hasta ahora sobre los últimos brotes de mpox y los virus que los causan, y lo que los investigadores todavía esperan aprender.
Cuando hablamos de virus, "clado" se refiere a grupos de parientes cercanos que se agrupan en el árbol genealógico viral. Los virus que causan el mpox se pueden clasificar en clado I y clado II; cada uno circula en diferentes partes de África.
Históricamente, los virus del clado II saltaron de los animales a las personas en partes de África Occidental, incluidos Sierra Leona y Nigeria. Pero alrededor de 2014, un virus del clado II comenzó a propagarse entre las personas, informaron los investigadores en un preprint publicado el 19 de junio en medRxiv.org que aún no ha sido revisado por pares. Los funcionarios de salud pública detectaron por primera vez casos en humanos en 2017. Cinco años después, en 2022, el brote se volvió global, propagándose principalmente entre redes sexuales de hombres que tienen relaciones sexuales con hombres. Los virus del clado II aún circulan en Nigeria y causan casos esporádicos en otros lugares.
Dos grupos de virus del clado I, llamados clado Ia y clado Ib, ambos generalmente encontrados en el Congo, son el foco de la nueva emergencia de salud pública. El clado Ia afecta principalmente a niños. Eso se debe en parte a que a los niños les gusta jugar en los bosques, donde podrían entrar en contacto con animales infectados, dice Nachega, aunque también hay transmisión ocasional entre personas. En 2023 y 2024, los casos de clado Ia también han aparecido en la República Centroafricana y la República del Congo.
Dos grupos de virus de viruela del mono llamados clado I y clado II causan la viruela del mono. Cada grupo se detecta en diferentes partes del mundo. Dos subgrupos del clado I, llamados clado Ia (verde) y clado Ib (azul), se encuentran principalmente en la República Democrática del Congo. Ambos se han extendido a países vecinos y el clado Ib ha sido detectado en viajeros a Suecia y Tailandia. El clado II (naranja) se encuentra principalmente en partes de África occidental. Tras un brote en Nigeria, los virus del clado II desencadenaron una propagación internacional en 2022.
Luego, en septiembre de 2023, hubo un brote de viruela del mono con transmisión de humano a humano en Kamituga, una zona minera en el este del Congo. Al igual que los causados por los virus del clado II, el brote se relacionó con contactos sexuales, esta vez incluyendo trabajadoras sexuales y sus clientes. El nuevo clado viral detrás del brote, al que Nachega y sus colegas llamaron clado Ib, tiene mutaciones indicativas de transmisión de humano a humano, informó el equipo el 13 de junio en Nature Medicine. "Fue la primera confirmación científica de que algo nuevo sucedió con este virus", dice Nachega.
Hasta la fecha, los virus del clado Ib se han extendido a cuatro de los países vecinos del Congo —Burundi, Kenia, Ruanda y Uganda— y se han detectado algunos casos relacionados con viajes en Suecia y Tailandia. La propagación también aparentemente ha pasado de redes sexuales a moverse a través de hogares, probablemente a través del contacto cercano. En Burundi, alrededor del 30 por ciento de los casos confirmados hasta el 17 de agosto han sido en niños menores de 5 años.
Según la OMS, los virus del clado I pueden ser más severos y mortales que las versiones del clado II. Pero los datos son confusos. Dado que los clados afectan a diferentes poblaciones, es posible que factores como la edad o la calidad de la atención médica nublen la imagen, haciendo que la enfermedad parezca más mortal en algunos lugares que en otros.
Después de que la OMS declarara erradicada la viruela, un virus estrechamente relacionado, en 1980 y suspendiera las vacunas, las personas con el tiempo se volvieron más susceptibles a brotes de viruela del mono. Ahora, con la inmunidad que una vez protegió contra ambos virus disminuyendo en África y alrededor del mundo, los casos de viruela del mono están en aumento.
Pero los investigadores tienen numerosas preguntas sobre cómo se están propagando específicamente los virus del clado Ia y Ib.
Por ejemplo, más de la mitad de los 5,000 casos confirmados de viruela del mono en el Congo hasta el 5 de septiembre han sido en niños menores de 15 años, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de África. Mientras que el clado Ib ha afectado gravemente a los adultos, los niños en este grupo de edad han tenido peores resultados que los adultos después de infectarse con virus de cualquiera de los clados. No está claro cuántos casos hay en bebés, niños pequeños o adolescentes, y es posible que diferentes actividades estén detrás de la propagación del virus en cada grupo, dice Titanji. Los cuidadores podrían exponer a los niños pequeños a través del contacto cercano mientras llevan a los bebés en brazos. Los niños mayores pueden estar expuestos mientras trabajan en minas y están en contacto con otros adultos.
En septiembre de 2023, los virus del clado Ib provocaron un brote de viruela del mono en la localidad minera congoleña de Kamituga. Desde enero de 2024, el Congo ha reportado más de 6,500 casos confirmados de viruela del mono de los clados Ia y Ib, con decenas de miles de casos sospechosos más. Los virus también se han extendido a países vecinos, incluyendo Burundi y la República del Congo. Burundi y otros tres países —Kenia, Ruanda y Uganda— nunca habían reportado la viruela del mono antes.
Parte de la transmisión podría estar ocurriendo a través de gotas respiratorias que se liberan al hablar o respirar. Aunque la mayoría de la transmisión ocurre a través del contacto cercano, en hogares sobrepoblados, donde los niños se reúnen con otros miembros de la familia, el virus podría tener múltiples rutas para propagarse entre muchas personas.
"Si no se comprenden estas dinámicas de transmisión, se dificulta predecir" lo que podría suceder cuando el virus da el salto a otro país o continente donde los estilos de vida difieren, dice Titanji. Si hubiera un brote fuera de África central, por ejemplo, "¿veríamos un impacto desproporcionado en los niños?"
El virus también se está propagando a través de redes sexuales en adultos, dice Titanji. Le gustaría saber si el virus permanece en algunas partes del cuerpo, haciendo que algunas formas de contacto sean más riesgosas que otras, o si las personas pueden transmitir el virus a otros incluso cuando no tienen síntomas.
Las vacunas son una de las mejores herramientas disponibles. Africa CDC ha dicho que el continente necesita alrededor de 10 millones de dosis de vacunas para controlar los brotes de mpox. Pero dadas las dificultades anteriores para obtener vacunas a mano y los obstáculos para fabricar suficientes dosis, ese es un objetivo difícil de alcanzar. Además, "todavía necesitamos datos duros" para entender cuán efectivas son las vacunas existentes contra la viruela en la protección de las personas contra los virus de clade Ib, dice Nachega. Los investigadores están desarrollando vacunas específicas para el mpox (aunque aún no están listas para ser probadas en humanos, por lo que no son útiles en el brote actual). Un candidato superó la vacuna contra la viruela Jynneos en la protección de macacos rhesus del mpox, informaron los investigadores el 4 de septiembre en Cell. Los animales vacunados tenían menos lesiones y menos días de síntomas que los que recibieron Jynneos o un placebo. "No podemos tener otra estrategia basada en vacunas", dijo Ayoade Alakija, médico especialista en enfermedades infecciosas y presidente de la Alianza de Entrega de Vacunas de la Unión Africana, durante un informe el 28 de agosto sobre mpox en la Reunión del Comité Regional de la OMS para África. "Debemos hacer atención primaria de la salud. Debemos hacer cosas básicas. No se trata solo de vacunas." Existen algunos medicamentos para tratar la viruela, por ejemplo. Pero no está claro cuán efectivos son esos antivirales contra el mpox. Una prueba reciente del medicamento tecovirimat mostró que las erupciones de las personas tratadas infectadas con virus de clade I no se resolvieron más rápido que las que recibieron un placebo. Ayudar a las personas a entender cómo cambiar su comportamiento de maneras que ayuden a frenar la transmisión también es importante, dice Titanji. Durante el brote de 2022, los activistas lideraron el mensaje de que el virus que causa el mpox se estaba propagando entre hombres que tienen relaciones sexuales con hombres, y que limitar los encuentros sexuales podría proteger a las personas de contraer mpox. "Y eso funcionó", dice Titanji. Aún así, sin suficientes vacunas para proteger a los grupos de alto riesgo en los países afectados, es probable que el brote continúe por algún tiempo, dice Nachega. "Nadie está a salvo hasta que África esté a salvo." ¿Preguntas o comentarios sobre este artículo? Envíenos un correo electrónico a [email protected] | reprints FAQ E. Parker et al. La epidemiología genómica descubre el momento y el origen de la aparición de mpox en humanos. medrXiv.org. Publicado el 19 de junio de 2024. doi: 10.1101/2024.06.18.24309104. E.H. Vakaniaki et al. Brote humano sostenido de una nueva línea clade I de MPXV en el este de la República Democrática del Congo. Nature Medicine. Publicado en línea el 13 de junio de 2024. doi: 10.1038/s41591-024-03130-3. E.M. Mucker et al. Comparación de la protección contra el mpox después de la vacunación con ARNm o vaccinia Ankara modificado en primates no humanos. Cell. Publicado en línea el 4 de septiembre de 2024. doi: 10.1016/j.cell.2024.08.043. Erin I. Garcia de Jesus es redactora en Science News. Tiene un doctorado en microbiología de la Universidad de Washington y una maestría en comunicación científica de la Universidad de California, Santa Cruz. Abdullahi Tsanni es pasante de redacción científica de verano de 2024 en Science News. Obtuvo una maestría en redacción científica en el Instituto de Tecnología de Massachusetts. Estamos en un momento crítico y apoyar el periodismo climático es más importante que nunca. Science News y nuestra organización madre, la Society for Science, necesitan su ayuda para fortalecer la alfabetización ambiental y asegurar que nuestra respuesta al cambio climático esté informada por la ciencia. Por favor suscríbase a Science News y añada $16 para expandir la alfabetización científica y el entendimiento.
