Vaccins voor mpox bereiken eindelijk Afrika. Maar vragen over het virus blijven bestaan.

Toen het virus dat mpox veroorzaakt in 2022 op het internationale toneel verscheen, keerden landen over de hele wereld, waaronder de Verenigde Staten, zich tot vaccins die gericht zijn op het nauw verwante pokkenvirus om de verspreiding te beperken. Toch duurde het tot 2024 voordat Afrika, het continent waar het virus opkwam en voor het eerst onder mensen begon te verspreiden, zijn eerste doses ontving.

Op 13 september keurde de Wereldgezondheidsorganisatie een pokkenvaccin genaamd Jynneos goed, gemaakt door het Deense farmaceutische bedrijf Bavarian Nordic, voor gebruik bij het bestrijden van groeiende mpox-uitbraken - een administratieve stap om de distributie te versnellen. Nigeria had op 27 augustus 10.000 doses ontvangen als onderdeel van een donatie van de Verenigde Staten, en nog eens ongeveer 99.000 shots arriveerden in de Democratische Republiek Congo op 5 september. Maar andere landen in Afrika wachten nog steeds, en miljoenen extra doses zijn nodig om de groeiende mpox-uitbraken in Centraal-Afrika aan te pakken, terwijl onderzoekers zich haasten om meer te weten te komen over het virus en de verspreiding ervan.

Science News verzamelt lezersvragen over hoe om te gaan met de veranderende klimaat van onze planeet.

Wat wil je weten over extreme hitte en hoe die kan leiden tot extreme weersomstandigheden?

Congo staat centraal in de toename van mpox (voorheen bekend als apenpokken) gevallen die een nieuwe verklaring van de WHO voor een nieuwe noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid hebben veroorzaakt (SN: 8/14/24). De soms dodelijke ziekte is al lang een probleem in de regio, met symptomen waaronder koorts, spierpijn en een kenmerkende huiduitslag die lijkt op puistjes of blaren.

Sinds het eerste mpox geval in 1970, zijn de meeste gevallen sporadisch opgedoken bij jonge kinderen, meestal na blootstelling aan wilde dieren zoals knaagdieren of primaten die besmet zijn met het virus, en soms veroorzaken ze kleine uitbraken (SN: 6/25/22). Maar Congo heeft de afgelopen tien jaar een gestage toename van gevallen gezien, aangedreven door virussen behorend tot een subgroep die clade I wordt genoemd. Achter de laatste gezondheidscrisis zitten clade I versies die zich van persoon tot persoon verspreiden in een groeiend aantal landen, ook via seksuele netwerken.

"Als wetenschappers zijn we niet verrast [dat dit gebeurt] omdat we al geruime tijd aan de bel trekken," zegt Jean Nachega, een epidemioloog aan de Universiteit van Pittsburgh. "Maar blijkbaar luisterden niet te veel mensen." Wetenschappers proberen de gemiste decennia van vaccin- en medicijnonderzoek voor een lang verwaarloosde ziekte bij te houden.

De eerste mpox-gerelateerde noodsituatie in de volksgezondheid die Amerika en Europa hard trof in 2022 - veroorzaakt door virussen uit een andere tak van de familieboom genaamd clade II - vervaagde uiteindelijk en kwam officieel tot een einde in mei 2023 nadat wereldwijde gevallen afnamen. Maar weinig middelen bereikten Afrika en de verspreiding van het virus daar werd niet opgelost. Nu is er in Congo een nieuwe groep genaamd clade Ib opgedoken die meer in staat lijkt te zijn om zich gemakkelijk onder mensen te verspreiden.

"Virussen gedijen op kansen," zegt Boghuma Titanji, een infectieziektenarts aan de Emory University School of Medicine in Atlanta. Terwijl virussen zich verspreiden, kunnen ze genetische veranderingen oppikken die hen helpen zich aan te passen op manieren die mensen in gevaar brengen. "Moeten we echt wachten tot er een nieuw variant opduikt voordat we, plotseling, opnieuw achter de feiten aanlopen met een openbare verklaring van noodsituatie in de volksgezondheid om te reageren op [mpox], terwijl we dat in [2022] hadden kunnen doen?"

Nu landen zoals Japan, Spanje en de Verenigde Staten zich na de recente noodsituatie in de volksgezondheid vaccindonaties aan getroffen plaatsen beloven, zijn bijna 6.000 mpox-gevallen bevestigd in 15 Afrikaanse landen vanaf 13 september, met tienduizenden vermoedelijke gevallen, en 724 mensen zijn overleden. Dit is wat we tot nu toe weten over de laatste mpox-uitbraken en de virussen die ze veroorzaken, en wat onderzoekers nog hopen te leren.

Als we het hebben over virussen, verwijst "clade" naar groepen nauwe verwanten die zich op de virale stamboom verzamelen. De virussen die mpox veroorzaken, kunnen worden ingedeeld in clade I en clade II; elk circuleert in verschillende delen van Afrika.

Historisch gezien zijn clade II-virussen van dieren overgesprongen op mensen in delen van West-Afrika, waaronder Sierra Leone en Nigeria. Maar rond 2014 begon een clade II-virus zich onder mensen te verspreiden, meldden onderzoekers in een preprint geplaatst op 19 juni op medRxiv.org dat nog niet door vakgenoten is beoordeeld. Gezondheidsfunctionarissen hebben voor het eerst gevallen bij mensen vastgesteld in 2017. Vijf jaar later, in 2022, werd de uitbraak mondiaal, voornamelijk verspreidend door seksuele netwerken van mannen die seks hebben met mannen. Clade II-virussen circuleren nog steeds in Nigeria en veroorzaken sporadische gevallen elders.

Twee groepen van clade I-virussen, genaamd clade Ia en clade Ib, beide gewoonlijk gevonden in Congo, staan centraal in de nieuwe publieke gezondheidscrisis. Clade Ia treft voornamelijk kinderen. Dat komt deels omdat kinderen graag in bossen spelen, waar ze in contact kunnen komen met geïnfecteerde dieren, zegt Nachega, hoewel er ook af en toe overdracht tussen mensen plaatsvindt. In 2023 en 2024 zijn er ook clade Ia-gevallen opgedoken in de Centraal-Afrikaanse Republiek en de Republiek Congo.

Twee groepen van monkeypox-virussen genaamd clade I en clade II veroorzaken mpox. Elke groep wordt gedetecteerd in verschillende delen van de wereld. Twee subgroepen van clade I, genaamd clade Ia (groen) en clade Ib (blauw), worden meestal gevonden in de Democratische Republiek Congo. Beide zijn verspreid naar buurlanden en clade Ib is gedetecteerd bij reizigers naar Zweden en Thailand. Clade II (oranje) wordt voornamelijk gevonden in delen van West-Afrika. Na een uitbraak in Nigeria leidden clade II-virussen tot internationale verspreiding in 2022.

Vervolgens, in september 2023, was er een mpox-uitbraak met mens-op-mens-overdracht in Kamituga, een mijnbouwgebied in Oost-Congo. Net als bij die veroorzaakt door clade II-virussen, werd de uitbraak in verband gebracht met seksueel contact, dit keer inclusief sekswerkers en hun klanten. Het nieuwe virale clade achter de uitbraak, dat Nachega en collega's clade Ib noemden, heeft mutaties die wijzen op mens-op-mens-overdracht, meldde het team op 13 juni in Nature Medicine. "Het was de eerste wetenschappelijke bevestiging dat er iets nieuws gebeurde met dit virus," zegt Nachega.

Tot nu toe zijn clade Ib-virussen verspreid naar vier van de buurlanden van Congo - Burundi, Kenia, Rwanda en Oeganda - en zijn er enkele reisgerelateerde gevallen opgedoken in Zweden en Thailand. De verspreiding lijkt ook te zijn uitgebreid buiten seksuele netwerken om zich door huishoudens te verspreiden, waarschijnlijk via nauw contact. In Burundi is ongeveer 30 procent van de gevallen die tot 17 augustus zijn bevestigd, bij kinderen onder de 5 jaar oud.

Clade I-virussen kunnen ernstiger en dodelijker zijn dan clade II-versies, volgens de WHO. Maar de gegevens zijn troebel. Omdat de clades verschillende populaties aantasten, is het mogelijk dat factoren zoals leeftijd of kwaliteit van de gezondheidszorg het beeld vertroebelen, waardoor de ziekte in sommige gevallen dodelijker lijkt dan in andere.

Nadat de WHO in 1980 de pokken, een nauw verwant virus, uitgeroeid verklaarde en gestopt is met vaccinaties, zijn mensen na verloop van tijd vatbaarder geworden voor mpox-uitbraken. Nu, met de immuniteit die ooit beschermd was tegen beide virussen, afnemend in Afrika en over de hele wereld, nemen de gevallen van mpox toe.

Maar onderzoekers hebben tal van vragen over hoe specifiek clade Ia- en Ib-virussen zich verspreiden.

Zo zijn meer dan de helft van de 5.000 bevestigde mpox-gevallen in Congo tot 5 september onder kinderen onder de 15 jaar geweest, volgens het Afrikaans Centrum voor Ziektepreventie en -bestrijding. Terwijl clade Ib volwassenen hard heeft getroffen, hebben kinderen in deze leeftijdsgroep slechtere uitkomsten gehad dan volwassenen na besmetting met virussen van beide clades. Het is onduidelijk hoeveel gevallen er zijn bij zuigelingen, jonge kinderen of tieners, en het is mogelijk dat verschillende activiteiten de verspreiding van het virus in elke groep veroorzaken.

In september 2023 leidden clade Ib-virussen tot een uitbraak van mpox in de Congolese mijnstad Kamituga. Sinds januari 2024 heeft Congo meer dan 6.500 bevestigde gevallen van clade Ia en clade Ib mpox gemeld, met tienduizenden vermoedelijke gevallen. De virussen hebben zich ook verspreid naar naburige landen, waaronder Burundi en de Republiek Congo. Burundi en drie andere landen - Kenia, Rwanda en Oeganda - hebben nog nooit eerder mpox gemeld.

Enige overdracht kan plaatsvinden via respiratoire druppeltjes die vrijkomen bij het praten of ademen. Hoewel de meeste overdracht plaatsvindt via nauw contact, waarbij overvolle huishoudens, waar kinderen samenkomen met andere familieleden, het virus meerdere routes kunnen bieden om zich te verspreiden onder veel mensen.

"Als je deze overdrachtsdynamiek niet begrijpt, maakt het het moeilijker om te voorspellen wat er kan gebeuren wanneer het virus overspringt naar een ander land of continent waar levensstijlen verschillen," zegt Titanji. Als er bijvoorbeeld een uitbraak buiten Centraal-Afrika zou zijn, "zouden we dan een onevenredige impact op kinderen zien?"

Volwassenen verspreiden het virus ook via seksuele netwerken, zegt Titanji. Ze zou graag willen weten of het virus in bepaalde delen van het lichaam blijft hangen, waardoor sommige vormen van contact riskanter zijn dan andere, of dat mensen het virus aan anderen kunnen overdragen zelfs wanneer ze geen symptomen hebben.

Vaccins behoren tot de beste beschikbare gereedschappen. Africa CDC heeft gezegd dat het continent ongeveer 10 miljoen vaccindoses nodig heeft om de uitbraken van mpox onder controle te krijgen. Maar gezien de eerdere moeilijkheden bij het verkrijgen van injecties en obstakels om voldoende doses te produceren, is dat een moeilijke lat om te halen.

Ook, "we hebben nog harde gegevens nodig" om te begrijpen hoe effectief de bestaande pokkenvaccins zijn om mensen te beschermen tegen clade Ib-virussen, zegt Nachega. Onderzoekers ontwikkelen mpox-specifieke vaccins (hoewel die nog niet klaar zijn om op mensen te testen dus nog niet nuttig zijn in de huidige uitbraak). Eén kandidaat presteerde beter dan de pokkeninjectie Jynneos bij het beschermen van resusapen tegen mpox, onderzoekers meldden op 4 september in Cell. Gevaccineerde dieren hadden minder laesies en minder dagen symptomen dan degenen die Jynneos of een placebo kregen.

"We kunnen geen andere vaccingebaseerde strategie hebben", zei Ayoade Alakija, een infectieziekte-arts en voorzitter van de Vaccine Delivery Alliance van de Afrikaanse Unie, tijdens een briefing op 28 augustus over mpox tijdens de WHO Regional Committee for Africa Meeting. "We moeten basisgezondheidszorg bieden. We moeten de basis dingen doen. Het gaat niet alleen om vaccins."

Er bestaan een handvol medicijnen om pokken te behandelen, bijvoorbeeld. Maar het is onduidelijk hoe effectief die antivirale middelen zijn tegen mpox. Een recente test van het medicijn tecovirimat toonde aan dat de huiduitslag van behandelde mensen geïnfecteerd met clade I-virussen niet sneller verdween dan diegenen die een placebo kregen.

Het helpen van mensen om te begrijpen hoe gedrag te veranderen op manieren die de overdracht helpen afremmen is ook belangrijk, zegt Titanji. Tijdens de uitbraak in 2022 leidden activisten de boodschap dat het virus dat mpox veroorzaakt zich verspreidde onder mannen die seks hebben met mannen, en dat het beperken van seksuele ontmoetingen mensen kon beschermen tegen het krijgen van mpox. "En dat werkte," zegt Titanji.

Toch, zonder genoeg injecties om risicogroepen in getroffen landen te beschermen, zal de uitbraak waarschijnlijk nog even doorgaan, zegt Nachega. "Niemand is veilig totdat Afrika veilig is."

Vragen of opmerkingen over dit artikel? Stuur ons een e-mail op [email protected] | Reprints FAQ

E. Parker et al. Genomische epidemiologie onthult het tijdstip en de oorsprong van de opkomst van mpox bij mensen. medrXiv.org. Geplaatst op 19 juni 2024. doi: 10.1101/2024.06.18.24309104.

E.H. Vakaniaki et al. Aanhoudende menselijke uitbraak van een nieuwe MPXV clade I-lineage in het oostelijke Democratische Republiek Congo. Nature Medicine. Online gepubliceerd op 13 juni 2024. doi: 10.1038/s41591-024-03130-3.

E.M. Mucker et al. Vergelijking van bescherming tegen mpox na mRNA- of gemodificeerde vaccinia Ankara-vaccinatie bij niet-menselijke primaten. Cell. Online gepubliceerd op 4 september 2024. doi: 10.1016/j.cell.2024.08.043.

Erin I. Garcia de Jesus is een redacteur bij Science News. Ze heeft een Ph.D. in de microbiologie van de Universiteit van Washington en een master in wetenschapscommunicatie van de Universiteit van Californië, Santa Cruz.

Abdullahi Tsanni is een zomer 2024 wetenschappelijke schrijfstagiair bij Science News. Hij heeft een masterdiploma in wetenschappelijk schrijven aan het Massachusetts Institute of Technology.

We bevinden ons in een kritieke tijd en het ondersteunen van klimaatjournalistiek is belangrijker dan ooit. Science News en onze moederorganisatie, de Society for Science, hebben uw hulp nodig om de milieuvoorlichting te versterken en ervoor te zorgen dat onze reactie op klimaatverandering gebaseerd is op wetenschap.

Abonneer u alstublieft op Science News en voeg $16 toe om de wetenschappelijke geletterdheid en het begrip uit te breiden.