Asteroiden som kanske dödade dinosaurierna kom från bortom Jupiter.

Jordens mest kända dödliga asteroid kom från de yttre delarna av solsystemet, forskare rapporterar i den 16 augusti-utgåvan av tidningen Science.

Cirka 66 miljoner år sedan slog en asteroid ner i havet precis utanför Mexikos Yucatánhalvö, vilket bildade Chicxulub-kratern. Den kraftfulla påverkan kan ha utlöst en massutrotning av arter på jorden, vilket ledde till att mer än 60 procent av planetens arter dog ut, inklusive alla icke-fågeldinosaurier. Påverkan lämnade geokemiska fingeravtryck, såsom förhöjda nivåer av elementet iridium, i ett tunt lager av berg som återfinns i flera länder över hela världen.

Nu, genom nya kemiska analyser av dessa berglager som markerar gränsen mellan kritaperioden och paleogenperioden (känd som KPg), är forskare på väg att skapa en rättsmedicinsk profil av den dödliga asteroiden.

Geokemisten Mario Fischer-Gödde vid universitetet i Köln i Tyskland och kollegor mätte fem isotoper eller former av ruthenium i KPg-berglagren, liksom i fem stora inslagkratrar som inträffade för mellan 36 miljoner och 470 miljoner år sedan, samt i jordbaserade platinaförekomster.

Ruthenium, liksom iridium, är ett platina-gruppelement, sällsynt i jordens skorpa men rikligt förekommande i asteroider och andra rymdstenar. Dock varierar relativt förekomsten av rutheniumisotoper bland rymdobjekt beroende på var de kommer ifrån.

Teamet fann att ruthenium-signaturerna i KPg-bergarterna var omöjliga att skilja från varandra, vilket knöt dem alla till samma händelse. Och den händelsen var definitivt utomjordisk, inte från askfall på grund av intensiva vulkanutbrott som också har pekats ut som orsaken till dinosauriernas förintelse.

De flesta meteoriter som hittas på jorden är steniga eller kiseldioxidasteroider, som har sitt ursprung i det närbelägna asteroidbältet mellan Mars och Jupiter. Det bältet var också ursprunget till de fem icke-Chicxulub-inslagrakarna.

Men Chicxulub-inslagraket var en kolasteroid, som hade sitt ursprung i de yttre delarna av solsystemet, från ett antikt asteroidbälte bortom Jupiter. Nu är det långt ute i rymden.