L'astéroïde qui aurait pu tuer les dinosaures venait de l'au-delà de Jupiter
L'astéroïde tueur le plus célèbre de la Terre venait des confins du système solaire, rapportent les chercheurs dans le numéro du 16 août de Science.
Il y a environ 66 millions d'années, un astéroïde a frappé la mer juste au large de la péninsule du Yucatan au Mexique, formant le cratère de Chicxulub. Cet impact puissant aurait déclenché un événement d'extinction de masse sur Terre, tuant plus de 60% des espèces de la planète, y compris tous les dinosaures non-oiseaux. L'impact a laissé des empreintes géochimiques, telles que des niveaux élevés de l'élément iridium, dans une mince couche de roche trouvée dans plusieurs pays à travers le monde.
Maintenant, de nouvelles analyses chimiques de ces couches rocheuses, qui marquent la frontière entre les périodes Crétacé et Paléogène (connue sous le nom KPg), aident à créer un profil médico-légal de l'astéroïde tueur.
Le géochimiste Mario Fischer-Gödde de l'Université de Cologne en Allemagne et ses collègues ont mesuré cinq isotopes, ou formes, de ruthénium dans les couches rocheuses KPg, ainsi que dans cinq cratères d'impact survenus entre 36 millions et 470 millions d'années auparavant et dans les gisements de platine terrestres.
Le ruthénium, comme l'iridium, est un élément du groupe du platine, rare dans la croûte terrestre mais abondant dans les astéroïdes et autres roches spatiales. Cependant, l'abondance relative des isotopes du ruthénium varie selon les objets spatiaux en fonction de leur origine.
Les signatures de ruthénium dans les roches KPg étaient indiscernables les unes des autres, les reliant toutes au même événement, a découvert l'équipe. Et cet événement était définitivement extraterrestre, et non pas dû à des retombées de cendres causées par des éruptions volcaniques intenses qui ont également été impliquées dans la disparition des dinosaures.
La plupart des météorites trouvées sur Terre sont des astéroïdes pierreux ou siliceux, provenant de la ceinture d'astéroïdes voisine entre Mars et Jupiter. Cette ceinture était également l'origine des cinq impacteurs non-Chicxulub.
Mais l'impacteur de Chicxulub était un astéroïde carboné, provenant des confins du système solaire, d'une ancienne ceinture d'astéroïdes au-delà de Jupiter. C'est vraiment impressionnant.
