L'asteroide che potrebbe aver ucciso i dinosauri proveniva da oltre Giove.
L'asteroide killer più famoso della Terra proveniva dalle regioni più esterne del sistema solare, riportano i ricercatori nel numero di Science del 16 agosto.
Circa 66 milioni di anni fa, un asteroide si è schiantato in mare proprio al largo della penisola dello Yucatán in Messico, formando il cratere di Chicxulub. Quell'impatto potente potrebbe aver innescato un evento di estinzione di massa sulla Terra, uccidendo più del 60 percento delle specie del pianeta, compresi tutti i dinosauri non uccelli. L'impatto ha lasciato tracce geochimiche, come livelli elevati dell'elemento iridio, in uno strato sottile di roccia trovato in molteplici paesi in tutto il mondo.
Adesso, nuove analisi chimiche di quegli strati di roccia, che segnano il confine tra i periodi del Cretaceo e del Paleogene (noto come KPg), stanno aiutando a creare un profilo forense dell'asteroide killer.
Il geochemico Mario Fischer-Gödde dell'Università di Colonia in Germania e colleghi hanno misurato cinque isotopi, o forme, di rutenio negli strati di roccia KPg, così come in cinque crateri d'impatto che sono avvenuti tra 36 milioni e 470 milioni di anni fa e nei giacimenti terrestri di platino.
Il rutenio, come l'iridio, è un elemento del gruppo del platino, raro nella crosta terrestre ma abbondante negli asteroidi e in altri meteoriti. Tuttavia, l'abbondanza relativa degli isotopi di rutenio varia tra gli oggetti spaziali a seconda della loro origine.
Le firme di rutenio nelle rocce KPg erano indistinguibili l'una dall'altra, collegandole tutte allo stesso evento, ha constatato il team. E quell'evento era certamente extraterrestre, non causato da cenere dovuta a intense eruzioni vulcaniche che sono state anche implicate nella scomparsa dei dinosauri.
La maggior parte dei meteoriti trovati sulla Terra sono asteroidi di tipo roccioso, o siliceo, originari della vicina fascia degli asteroidi tra Marte e Giove. Quella fascia è stata anche l'origine dei cinque impattori non-Chicxulub.
Ma l'impattore di Chicxulub era un asteroide carbonioso, originario delle regioni più esterne del sistema solare, proveniente da una vecchia fascia di asteroidi oltre Giove. Davvero un'origine lontana.
