De asteroïde die mogelijk de dinosaurussen heeft gedood, kwam van voorbij Jupiter
De bekendste moorddadige asteroïde van de aarde kwam uit de buitenste regionen van het zonnestelsel, melden onderzoekers in Science van 16 augustus.
Ongeveer 66 miljoen jaar geleden sloeg een asteroïde in de zee net voor de Yucatán-schiereiland van Mexico, waardoor de Chicxulub-krater werd gevormd. Die krachtige impact kan een massa-extinctie-evenement op aarde hebben veroorzaakt, waarbij meer dan 60 procent van de soorten op de planeet, inclusief alle niet-vogel dinosauriërs, werd gedood. De impact liet geologische vingerafdrukken, zoals verhoogde niveaus van het element iridium, achter in een dunne laag gesteente die in meerdere landen over de hele wereld wordt gevonden.
Nu helpen nieuwe chemische analyses van die gesteentelagen, die de grens tussen de Krijt- en Paleogeenperioden markeren (bekend als KPg), om een forensisch profiel van de moorddadige asteroïde te creëren.
Geochemicus Mario Fischer-Gödde van de Universiteit van Keulen in Duitsland en collega's maten vijf isotopen, of vormen, van ruthenium in de KPg-gesteentelagen, evenals in vijf inslagkraters die tussen 36 miljoen en 470 miljoen jaar geleden hebben plaatsgevonden en in aardse platinumertsen.
Ruthenium, zoals iridium, is een platinumgroepselement, zeldzaam in de korst van de aarde maar overvloedig in asteroïden en andere ruimterotsen. De relatieve overvloed van rutheniumisotopen varieert echter onder ruimteobjecten, afhankelijk van waar ze vandaan komen.
De rutheniumhandtekeningen in de KPg-gesteenten waren niet van elkaar te onderscheiden, wat ze allemaal koppelde aan hetzelfde evenement, ontdekte het team. En dat evenement was zeker buitenaards, niet van asval als gevolg van intense vulkaanuitbarstingen die ook zijn geïmpliceerd in de ondergang van de dinosauriërs.
De meeste meteorieten die op aarde worden gevonden zijn stenige, of kiezelachtige, asteroïden, afkomstig uit de nabije asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter. Die gordel was ook de oorsprong van de vijf niet-Chicxulub-impactoren.
Maar de Chicxulub-impacteur was een koolstofhoudende asteroïde, afkomstig uit de buitenste regionen van het zonnestelsel, vanuit een oude asteroïdengordel voorbij Jupiter. Dat is pas ver weg.
