El asteroide que pudo haber matado a los dinosaurios vino de más allá de Júpiter.
El asteroide asesino más famoso de la Tierra provino de las regiones externas del sistema solar, informan los investigadores en el artículo del 16 de agosto de Science.
Hace aproximadamente 66 millones de años, un asteroide se estrelló en el mar cerca de la Península de Yucatán en México, formando el cráter de Chicxulub. Ese impacto poderoso pudo haber desencadenado un evento de extinción masiva en la Tierra, eliminando a más del 60 por ciento de las especies del planeta, incluyendo todos los dinosaurios no aviares (SN: 1/25/17). El impacto dejó huellas geoquímicas, como niveles elevados del elemento iridio, en una delgada capa de roca encontrada en múltiples países alrededor del mundo (SN: 9/8/84).
Ahora, nuevos análisis químicos de esas capas de roca, que marcan el límite entre los periodos Cretácico y Paleógeno (conocido como KPg), están ayudando a crear un perfil forense del asteroide asesino.
El geoquímico Mario Fischer-Gödde de la Universidad de Colonia en Alemania y sus colegas midieron cinco isótopos, o formas, de rutenio en las capas de roca KPg, así como en cinco cráteres de impacto que ocurrieron entre 36 millones y 470 millones de años atrás y en yacimientos terrestres de platino (SN: 12/18/18).
El rutenio, al igual que el iridio, es un elemento del grupo del platino, raro en la corteza terrestre pero abundante en asteroides y otras rocas espaciales. Sin embargo, la abundancia relativa de isótopos de rutenio varía entre los objetos espaciales dependiendo de su origen.
Las firmas de rutenio en las rocas KPg eran indistinguibles entre sí, vinculándolos todos al mismo evento, encontró el equipo. Y ese evento definitivamente era extraterrestre, no proveniente de la caída de cenizas debido a erupciones volcánicas intensas que también han sido implicadas en la desaparición de los dinosaurios (SN: 9/28/23).
La mayoría de los meteoritos encontrados en la Tierra son asteroides pétreos, o silíceos, que provienen del cinturón de asteroides cercano entre Marte y Júpiter. Ese cinturón también fue el origen de los cinco impactores no-Chicxulub.
Pero el impactador de Chicxulub era un asteroide carbonáceo, originario de las regiones externas del sistema solar, de un antiguo cinturón de asteroides más allá de Júpiter (SN: 12/16/22). Ahora eso sí que es increíble.
