Gamla böcker kan ha farliga nivåer av krom, men läsarens risk är låg.

Gamla böcker kan vara vackra att titta på. Men hantera med försiktighet - de kan bara vara giftiga.

Omslagen till böcker från viktoriansk tid är redan kända för att ibland ha pigment som innehåller giftiga tungmetaller som bly, krom och arsenik. Men när forskare nyligen bedömde en samling på deras universitets huvudbibliotek, fann de giftiga metallkoncentrationer på vissa tomer som översteg säkra nivåer.

"Jag tror att det är väldigt viktigt för bibliotekarier att vara medvetna om dessa risker", säger Leila Ais, en student som studerar biokemi vid Lipscomb University i Nashville som kommer att presentera teamets resultat den 18 augusti vid American Chemical Society-möte i Denver.

Bibliotekarier kontaktade teamet för att testa gamla, färgglada böcker i universitetets samling. Forskarna använde en handhållen maskin som kallas en röntgenfluorescensspektrometer för att detektera metaller i omslagen till 26 böcker. Ytterligare laboratoriestudier hjälpte laget att bestämma mängden av varje metallförening som fanns i omslaget.

I de guldgula omslagen till vissa böcker hittade Ais och kollegor krokoit - en förening som innehåller de giftiga metallerna bly och krom - och blysulfat, två föreningar som utgör ett pigment som kallas kromgult. Den postimpressionistiska målaren Vincent van Gogh använde särskilt kromgula pigment i sin solrosserie.

"[En] sak som förvånade mig är hur koncentrerade [metallerna i] vissa av böckerna är," säger Ais. I det mest metallrika bokomslaget var kromkoncentrationen runt 50 ppm, långt över de 4–25 ppm som kan orsaka hudreaktioner, enligt U.S. Centers for Disease Control and Prevention.

Men det betyder inte nödvändigtvis att biblioteksägare är i fara. Kromgul flagnar inte lätt av höljena, så risken för att andas in partiklar eller överföra dessa tungmetaller till dina händer är låg, säger Rosie Grayburn, en analytisk materialforskare vid Winterthur Museum i Delaware och med Poison Book Project, en forskning initiativ för att identifiera giftiga pigment i bokomslag. Andra pigment, som arsenikbaserat smaragdgrönt, flagnar lättare och medför en större risk för exponering, säger hon.

Lipscombs team planerar att bidra med sina resultat till Poison Book Project efter att ha kört några fler tester. Under tiden har bibliotekspersonalen förseglat böcker som kan innehålla skadliga ämnen i plastpåsar och tagit bort de som är kända för att innehålla gifter från cirkulationen.