Vecchi libri possono contenere livelli insicuri di cromo, ma il rischio per i lettori è basso.

I vecchi libri possono essere belli da guardare. Ma trattali con cura, potrebbero essere tossici.

Le copertine dei libri dell'era Vittoriana sono già note per contenere talvolta pigmenti che contengono metalli pesanti tossici come piombo, cromo e arsenico. Ma quando i ricercatori hanno recentemente valutato una collezione presso la biblioteca principale della loro università, hanno trovato concentrazioni di metalli tossici su alcuni volumi che superavano i livelli di sicurezza.

"Penso che sia molto importante che i bibliotecari siano consapevoli di questi rischi", dice Leila Ais, una studentessa universitaria di biochimica presso la Lipscomb University di Nashville che presenterà le scoperte del team l'18 agosto alla riunione della American Chemical Society a Denver.

I bibliotecari si sono rivolti al team per testare vecchi libri colorati della collezione universitaria. I ricercatori hanno utilizzato una macchina portatile chiamata spettrometro a fluorescenza a raggi X per rilevare metalli sulle copertine di 26 libri. Studi di laboratorio aggiuntivi hanno aiutato il team a determinare la quantità di ciascun composto metallico presente sulla copertina.

Nelle copertine giallo-oro di alcuni libri, Ais e colleghi hanno trovato la crocoite - un composto contenente i metalli tossici piombo e cromo - e solfato di piombo, due composti che costituiscono un pigmento chiamato giallo cromo. Il pittore post-impressionista Vincent van Gogh ha notoriamente usato pigmenti gialli cromo nella sua serie di girasoli.

"Una cosa che mi ha sorpreso è quanto siano concentrati alcuni metalli all'interno di alcuni libri", Ais dice. Nella copertina del libro più ricca di metalli, la concentrazione di cromo era di circa 50 parti per milione, ben al di sopra delle 4-25 ppm che possono causare reazioni cutanee, secondo i Centri per la Prevenzione e il Controllo delle Malattie degli Stati Uniti.

Ma ciò non significa necessariamente che i frequentatori della biblioteca siano in pericolo. Il giallo cromo non si sfalda facilmente dalle copertine, quindi il rischio di inalare particelle o trasferire quei metalli pesanti sulle mani è basso, dice Rosie Grayburn, una scienziata dei materiali analitici presso il Museo di Winterthur nel Delaware e del Poison Book Project, un'iniziativa di ricerca per identificare pigmenti tossici nelle copertine dei libri. Altri pigmenti, come il verde smeraldo a base di arsenico, si sfaldano più facilmente e comportano un rischio maggiore di esposizione, dice.

Il team di Lipscomb intende contribuire alle sue scoperte al Poison Book Project dopo aver effettuato alcuni test aggiuntivi. Nel frattempo, il personale della biblioteca ha sigillato i libri che potrebbero contenere composti nocivi in sacchetti di plastica e ha rimosso quelli noti per contenere tossine dalla circolazione.