Los viejos libros pueden contener niveles peligrosos de cromo, pero el riesgo para los lectores es bajo.

Los libros antiguos pueden ser hermosos de ver. Pero manéjalos con cuidado — podrían ser tóxicos.

Las cubiertas de los libros de la era victoriana ya se sabe que a veces tienen pigmentos que contienen metales pesados tóxicos como plomo, cromo y arsénico. Pero cuando investigadores evaluaron recientemente una colección en la biblioteca principal de su universidad, encontraron concentraciones de metal tóxico en algunos tomos que excedían los niveles seguros.

"Creo que es muy importante que los bibliotecarios estén conscientes de esos riesgos", dice Leila Ais, una estudiante universitaria que estudia bioquímica en la Universidad Lipscomb en Nashville y que presentará los hallazgos del equipo el 18 de agosto en la reunión de la Sociedad Química Americana en Denver.

Los bibliotecarios se acercaron al equipo para probar libros antiguos y coloridos en la colección de la universidad. Los investigadores utilizaron una máquina portátil llamada espectrómetro de fluorescencia de rayos X para detectar metales en las cubiertas de 26 libros. Estudios de laboratorio adicionales ayudaron al equipo a determinar la cantidad de cada compuesto metálico presente en la cubierta.

En las cubiertas amarillo-dorado de algunos libros, Ais y sus colegas encontraron cromoita — un compuesto que contiene los metales tóxicos plomo y cromo — y sulfato de plomo, dos compuestos que constituyen un pigmento llamado amarillo de cromo. El pintor posimpresionista Vincent van Gogh utilizó notablemente pigmentos amarillos de cromo en su serie de girasoles.

"Algo que me sorprendió es lo concentrados que están [los metales en] algunos de los libros", dice Ais. En la cubierta de libro más rica en metal, la concentración de cromo era de alrededor de 50 partes por millón, mucho más que los 4–25 ppm que pueden causar reacciones en la piel, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.

Pero eso no necesariamente significa que los usuarios de la biblioteca estén en peligro. El amarillo de cromo no se desprende fácilmente de las cubiertas, por lo que el riesgo de inhalar partículas o transferir esos metales pesados a tus manos es bajo, dice Rosie Grayburn, científica de materiales analíticos en el Museo Winterthur en Delaware y del proyecto Poison Book, una iniciativa de investigación para identificar pigmentos tóxicos en las cubiertas de libros. Otros pigmentos, como el verde esmeralda a base de arsénico, se desprenden más fácilmente y conllevan un mayor riesgo de exposición, agrega.

El equipo de Lipscomb planea contribuir sus hallazgos al proyecto Poison Book después de realizar algunas pruebas más. Mientras tanto, el personal de la biblioteca ha sellado los libros que podrían contener compuestos dañinos en bolsas de plástico y ha retirado los libros conocidos por contener toxinas de la circulación.