Les vieux livres peuvent contenir des niveaux dangereux de chrome, mais le risque pour les lecteurs est faible.

Les vieux livres peuvent être magnifiques à regarder. Mais manipulez-les avec précaution, ils pourraient être toxiques.

Les couvertures des livres de l'époque victorienne sont déjà connues pour contenir parfois des pigments contenant des métaux lourds toxiques tels que le plomb, le chrome et l'arsenic. Mais lorsque des chercheurs ont récemment évalué une collection à la bibliothèque principale de leur université, ils ont découvert des concentrations de métaux toxiques sur certains tomes dépassant les niveaux de sécurité.

"Je pense qu'il est très important que les bibliothécaires soient conscients de ces risques", déclare Leila Ais, une étudiante de premier cycle en biochimie à l'Université Lipscomb de Nashville, qui présentera les résultats de l'équipe le 18 août lors de la réunion de la Société américaine de chimie à Denver.

Les bibliothécaires ont approché l'équipe pour tester d'anciens livres colorés de la collection de l'université. Les chercheurs ont utilisé un appareil portable appelé spectromètre de fluorescence X pour détecter les métaux dans les couvertures de 26 livres. Des études de laboratoire supplémentaires ont aidé l'équipe à déterminer la quantité de chaque composé métallique présent dans la couverture.

Dans les couvertures jaune doré de certains livres, Ais et ses collègues ont trouvé du crocoïte - un composé contenant les métaux toxiques plomb et chrome - et du sulfate de plomb, deux composés constituant un pigment appelé jaune de chrome. Le peintre post-impressionniste Vincent van Gogh a notamment utilisé des pigments jaunes de chrome dans sa série de tournesols.

"Une chose qui m'a surprise est la concentration [des métaux dans] certains des livres", dit Ais. Sur la couverture de livre la plus riche en métaux, la concentration en chrome était d'environ 50 parties par million, bien au-dessus des 4 à 25 ppm qui peuvent provoquer des réactions cutanées, selon les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies.

Mais cela ne signifie pas nécessairement que les usagers de la bibliothèque sont en danger. Le jaune de chrome ne s'écaille pas facilement des couvertures, donc le risque d'inhaler des particules ou de transférer ces métaux lourds à vos mains est faible, selon Rosie Grayburn, une scientifique des matériaux analytiques au musée Winterthur dans le Delaware et membre du Poison Book Project, une initiative de recherche visant à identifier les pigments toxiques dans les couvertures de livres. D'autres pigments, tels que le vert émeraude à base d'arsenic, s'écaillent plus facilement et présentent un plus grand risque d'exposition, explique-t-elle.

L'équipe de Lipscomb prévoit de contribuer ses résultats au Poison Book Project après avoir effectué quelques tests supplémentaires. En attendant, le personnel de la bibliothèque a placé les livres susceptibles de contenir des composés nocifs dans des sacs en plastique et a retiré de la circulation ceux connus pour contenir des toxines.