Komododrakens tänder får sin styrka från en järnbeläggning.

Komodo-drakens tänder är järnklädda. Bokstavligen.

De tandade kanterna och spetsarna på reptilernas knivskarpa chompers är fodrade med ett lager av järn, rapporterar forskare den 24 juli i Nature Ecology & Evolution. Denna metallbeläggning kan förstärka varje tand och hjälpa Komodo-drakar (Varanus komodoensis) att säkert slita igenom köttet på rådjur eller vattenbufflar.

Järntänder är inte unika för dessa reptiler - bävertänder får sin seghet från järninfunderad emalj, säger paleontolog Aaron LeBlanc från King's College London. Men i Komodo-drakar är järnet förlagt ovanpå emaljen, "som grädde på en kaka", säger han.

LeBlanc och kollegor hade gett sig ut för att avslöja vad som gjorde tänderna hos köttätande dinosaurier bra på att skära och använde komodovaran som en modern jämförelse. Arten är den största levande reptilen i världen och har små, bladformade tänder. Under mikroskopet märkte teamet orangea fläckar på spetsarna och tandade kanter på tandprover.

Kemisk och strukturell avbildning avslöjade att nyansen faktiskt var ett lager av järn. Tänderna på andra moderna reptiler, inklusive några andra ögonödlor samt krokodiler och alligatorer, har inga synliga tecken på järn - även om vissa arter har ett tunt lager längs skärkanten, fann teamets analys. Egenskapen kan vara utbredd bland moderna köttätande reptiler, tyder detta fynd på.

När det gäller sedan länge borta köttätande dinosaurier är det oklart om deras vassa tandkanter någonsin haft en järnsköld. "Järn är bokstavligen det värsta elementet att titta på i en fossiliserad dinosaurietand", säger LeBlanc. "Det finns bara överallt... Om du begraver en dinosaurietand under jorden i tiotals miljoner år, kommer järn att sippra in i varje liten bit av den tandvävnaden." Teamet hoppas att studera Komodo-drakens järnbeläggningar mer i detalj kan hjälpa till att svara på frågan.