Komodovaraantanden krijgen hun kracht van een ijzeren laag.

De tanden van de Komodovaraan zijn ijzersterk. Letterlijk.

De gekartelde randen en punten van de vlijmscherpe tanden van de reptielen zijn bekleed met een laag ijzer, zo melden onderzoekers op 24 juli in Nature Ecology & Evolution. Deze metalen coating kan elke tand versterken en de Komodovaranen (Varanus komodoensis) helpen veilig door het vlees van herten of waterbuffels te scheuren. 

IJzeren tanden zijn niet uniek voor deze reptielen – bevertanden krijgen hun stevigheid van ijzer-geïnfundeerd glazuur, zegt paleontoloog Aaron LeBlanc van het King's College in Londen. Maar bij Komodovaranen wordt het ijzer bovenop het glazuur aangebracht, “soort van als glazuur op een cake,” zegt hij.

LeBlanc en collega's waren op pad gegaan om te ontdekken wat de tanden van vleesetende dinosauriërs goed maakte in snijden en gebruikten Komodovaranen als een moderne vergelijking. De soort is de grootste levende reptiel ter wereld en heeft kleine, bladvormige tanden. Onder de microscoop merkte het team oranje vlekken op de punten en gekartelde randen van tandmonsters.

Chemische en structurele beeldvorming onthulde dat de tint eigenlijk een laag ijzer was. De tanden van andere moderne reptielen, waaronder sommige andere varanen en krokodillen, vertonen geen zichtbare tekenen van ijzer – hoewel sommige soorten een dunne laag langs de snijkant hebben, zo bleek uit de analyse van het team. Het kenmerk lijkt wijdverbreid te zijn bij moderne vleesetende reptielen, dat suggereert de bevinding.

Voor lang uitgestorven vleesetende dinosaurussen is het onduidelijk of hun scherpe tandranden ooit een ijzeren schild hadden. “Ijzer is letterlijk het slechtste element om naar te kijken in een gefossiliseerde dinotand,” zegt LeBlanc. “Het zit gewoon overal.… Als je een dinotand tientallen miljoenen jaren onder de grond begraaft, zal ijzer in elk klein stukje van dat tandweefsel doordringen.” Het team hoopt door de ijzeren bekledingen van de Komodovaraan in meer detail te bestuderen de vraag te kunnen beantwoorden.