Komodowaranzähne erhalten ihre Stärke von einer eisernen Hülle.

Die Zähne des Komodowarans sind eisenhart. Wörtlich.

Die gezackten Kanten und Spitzen der rasiermesserscharfen Beißer der Reptilien sind mit einer Schicht Eisen überzogen, berichten Forscher am 24. Juli in Nature Ecology & Evolution. Diese metallische Beschichtung könnte jeden Zahn verstärken und den Komodowaranen (Varanus komodoensis) helfen, sicher durch das Fleisch von Hirschen oder Wasserbüffeln zu reißen.

Eisenzähne sind nicht einzigartig bei diesen Reptilien - die Zähne von Bibern erhalten ihre Härte durch eisenhaltigen Zahnschmelz, sagt Paläontologe Aaron LeBlanc vom King's College London. Aber bei Komodowaranen wird das Eisen obenauf dem Zahnschmelz aufgetragen, "so etwas wie eine Verzierung auf einem Kuchen", sagt er.

LeBlanc und Kollegen hatten versucht herauszufinden, was die Zähne fleischfressender Dinosaurier so gut zum Schneiden machte, und verwendeten Komodowarane als moderne Vergleichsgruppe. Die Art ist das größte lebende Reptil der Welt und hat kleine, klingenförmige Zähne. Unter dem Mikroskop bemerkte das Team orangefarbene Verfärbungen an den Spitzen und gezackten Kanten der Zahnproben.

Chemische und strukturelle Bildgebung zeigten, dass der Farbton tatsächlich eine Schicht Eisen war. Die Zähne anderer moderner Reptilien, darunter einige andere Warane sowie Krokodile und Alligatoren, zeigen keine sichtbaren Anzeichen von Eisen - obwohl einige Arten eine dünnen Schicht entlang der Schneidekante haben, fand die Analyse des Teams heraus. Diese Eigenschaft könnte bei modernen fleischfressenden Reptilien weit verbreitet sein, sagt dieser Befund.

Was die lange vergangenen fleischfressenden Dinosaurier betrifft, ist unklar, ob ihre scharfen Zahnränder jemals einen Eisenschild hatten. "Eisen ist buchstäblich das schlimmste Element, um es in einem fossilisierten Dinosaurierzahn zu untersuchen", sagt LeBlanc. "Es ist überall .... Wenn man einen Dinosaurierzahn für zig Millionen Jahre unter der Erde begräbt, wird das Eisen in jedes kleine Stück dieses Zahngewebes eindringen." Das Team hofft, dass eine genauere Untersuchung der eisernen Beschichtungen des Komodowarans die Frage beantworten könnte.