Les dents du dragon de Komodo tirent leur force d'un revêtement de fer

Les dents de dragon de Komodo sont blindées en fer. Littéralement.

Les bords dentelés et les pointes des crocs ultra-tranchants des reptiles sont recouverts d'une couche de fer, rapportent les chercheurs le 24 juillet dans Nature Ecology & Evolution. Ce revêtement métallique pourrait renforcer chaque dent, aidant les dragons de Komodo (Varanus komodoensis) à déchirer en toute sécurité la chair de cerfs ou de buffles d'eau.

Les dents de fer ne sont pas des uniques à ces reptiles - les dents de castor tirent leur robustesse de l'émail infusé de fer, explique le paléontologue Aaron LeBlanc du King's College de Londres. Mais chez les dragons de Komodo, le fer est appliqué par-dessus l'émail, "un peu comme un glaçage sur un gâteau", dit-il.

LeBlanc et ses collègues avaient entrepris de découvrir ce qui rendait les dents des dinosaures carnivores efficaces pour couper et ont utilisé les dragons de Komodo comme comparaison moderne. L'espèce est le plus grand reptile vivant au monde et possède de petites dents en forme de lame. Sous le microscope, l'équipe a remarqué des taches orange sur les pointes et les bords dentelés des spécimens de dents.

L'imagerie chimique et structurale a révélé que la teinte était en réalité une couche de fer. Les dents d'autres reptiles modernes, y compris certains autres varans ainsi que des crocodiles et des alligators, ne présentent aucun signe visible de fer - bien que certaines espèces aient une fine couche le long du bord tranchant, selon l'analyse de l'équipe. Cette caractéristique pourrait être largement répandue parmi les reptiles carnivores modernes, suggère cette découverte.

Pour ce qui est des dinosaures carnivores disparus depuis longtemps, il n'est pas clair si leurs bords dentelés ont déjà été protégés par une couche de fer. "Le fer est littéralement le pire élément à examiner dans une dent de dinosaure fossilisée", déclare LeBlanc. "Il est simplement partout. Si vous enterrez une dent de dinosaure sous terre pendant des dizaines de millions d'années, le fer va pénétrer dans chaque petit morceau de tissu dentaire." L'équipe espère que l'étude plus détaillée des revêtements en fer du dragon de Komodo pourrait aider à répondre à la question.