Brandområden i utkanten av naturen växer snabbt.

Hem som är byggda där mänsklig utveckling möter orört vildmark är särskilt sårbara för skogsbränder och andra naturkatastrofer (SN: 11/9/23). Ändå flyttar människor in i gränssnittet mellan vildmark och stad, eller WUI, och expanderar snabbt det. Från 2000 till 2020 växte den globala ytan av WUI med cirka 35 procent och nådde en total yta som ungefär motsvarar storleken av Mexiko, rapporterar forskare den 8 november i Science Advances.

De mest påtagliga konflikterna mellan människor och natur är koncentrerade till dessa områden, säger geografen Jianghao Wang från University of Chinese Academy of Sciences i Beijing. Expansionen av WUI:s totala yta "ökar sannolikheten för människors exponering för skogsbränder och utgör större hot mot liv och egendom."

Denna risk har varit helt synlig de senaste veckorna. Till exempel har flera skogsbränder spridit sig genom områden i södra Kalifornien där WUI finns. Dessa inkluderar den pågående Mountain Fire, som startade i Somis-området den 6 november och sedan dess har förstört mer än 130 fastigheter och tvingat mer än 10 000 personer att evakuera.

Genom att använda satellitdata från 2000, 2010 och 2020 kartlade Wang och hans kollegor den globala spridningen av WUI med en upplösning på 30 meter. De fann att urbanisering hade drivit en snabb WUI-expansion som hade accelererat över tiden.

Från cirka 1,4 miljoner kvadratkilometer år 2000 växte WUI med cirka 5 procent under det första decenniet och cirka 30 procent under det följande decenniet, till cirka 1,9 miljoner kvadratkilometer år 2020. USA, östra Kina och Nigeria såg några av de mest omfattande WUI-expansionerna. "Denna verklighet understryker behovet av att beslutsfattare prioriterar kontroll av skogsbränder när fler regioner blir sårbara," säger Wang.

En efterföljande analys av satellitupptäckter av skogsbränder visade att brandaktiviteten nära WUI också hade förändrats. Laget undersökte två perioder: Från 2008 till 2012 och 2018 till 2022. Antalet små skogsbränder - de som brinner på en kvadratkilometer eller mindre - ökade med cirka 23 procent inom en kilometer från WUI-områden mellan dessa tider.

Fynden kan hjälpa regeringar att utveckla eller förbättra policys och riktlinjer för att hantera skogsbrandsrisk, säger forskarna (SN: 5/13/20). WUI-invånare uppmanas också att vara försiktiga med att tända eldar i bevuxna områden, så att de inte förvärrar faran för andra som bor på dessa brandgränser.