Brandgevoelige buurten aan de rand van de natuur breiden zich snel uit

Mensen trekken massaal naar de deur van de natuur, en naar brandgebieden.

Woningen die zijn gebouwd op de plek waar menselijke ontwikkeling de onontwikkelde wildernis ontmoet, zijn bijzonder kwetsbaar voor bosbranden en andere natuurlijke gevaren (SN: 11/9/23). Toch trekken mensen naar de wildland-stadsinterface, of WUI, en breiden deze snel uit. Onderzoekers melden op 8 november in Science Advances dat de wereldwijde oppervlakte van de WUI van 2000 tot 2020 met ongeveer 35 procent is gegroeid, waardoor het totale gebied ongeveer zo groot is als Mexico.

De meest dringende conflicten tussen mens en natuur concentreren zich in deze gebieden, zegt geograaf Jianghao Wang van de Universiteit van de Chinese Academie van Wetenschappen in Peking. De uitbreiding van het totale gebied van de WUI 'verhoogt de kans op menselijke blootstelling aan bosbranden en vormt grotere bedreigingen voor leven en eigendom'.

Dat risico is de afgelopen weken duidelijk geworden. Zo hebben meerdere bosbranden zich verspreid in WUI-gebieden in Zuid-Californië. Dit omvat de voortdurende Mountain Fire, die op 6 november in het gebied Somis is ontstaan en sindsdien meer dan 130 eigendommen heeft verwoest en meer dan 10.000 mensen heeft gedwongen te evacueren.

Met behulp van satellietgegevens van 2000, 2010 en 2020 hebben Wang en zijn collega's de wereldwijde verspreiding van de WUI in kaart gebracht met een resolutie van 30 meter. Ze ontdekten dat verstedelijking een snelle expansie van de WUI had aangewakkerd die in de loop der tijd is versneld.

Vanaf ongeveer 1,4 miljoen vierkante kilometer in 2000, groeide de WUI met ongeveer 5 procent in het eerste decennium en met ongeveer 30 procent in het volgende decennium, tot ongeveer 1,9 miljoen vierkante kilometer in 2020. De Verenigde Staten, Oost-China en Nigeria zagen enkele van de meest uitgebreide groei van de WUI. "Deze realiteit benadrukt de noodzaak voor beleidsmakers om bosbrandbestrijding prioriteit te geven nu meer regio's kwetsbaar worden," zegt Wang.

Een daaropvolgende analyse van satellietdetecties van bosbranden onthulde ook dat de brandactiviteit in de buurt van de WUI was veranderd. Het team keek naar twee periodes: van 2008 tot 2012 en van 2018 tot 2022. Het aantal kleine bosbranden - die één vierkante kilometer of minder verbranden - nam met ongeveer 23 procent toe binnen een kilometer van WUI-gebieden tussen die twee tijden.

De bevindingen kunnen overheden helpen bij het ontwikkelen of verfijnen van beleid en richtlijnen om het risico op bosbranden te beheren, zeggen de onderzoekers. WUI-bewoners wordt ook geadviseerd voorzichtig te zijn met het aansteken van vuur in beboste gebieden, om het gevaar voor anderen die wonen aan deze brandgevoelige grenzen niet te vergroten.