Vecindarios propensos a incendios en los límites de la naturaleza están creciendo rápidamente.

La gente está acudiendo a la puerta de la naturaleza, y hacia territorio de incendios forestales.

Las casas construidas en lugares donde el desarrollo humano se encuentra con áreas silvestres subdesarrolladas son particularmente vulnerables a incendios forestales y otros peligros naturales (SN: 11/9/23). Sin embargo, la gente se está mudando hacia la interfaz urbano-silvestre, o WUI, y la están expandiendo rápidamente. Desde el año 2000 hasta el 2020, la huella global de la WUI creció alrededor del 35 por ciento, alcanzando un área total que es aproximadamente del tamaño de México, informan los investigadores el 8 de noviembre en Science Advances.

Los conflictos más urgentes entre las personas y la naturaleza están concentrados en estas áreas, dice el geógrafo Jianghao Wang de la Universidad de la Academia China de Ciencias en Beijing. La expansión del área total de la WUI "aumenta la probabilidad de exposición humana a incendios forestales, presentando mayores amenazas para la vida y la propiedad."

Ese riesgo ha sido evidente en las últimas semanas. Por ejemplo, múltiples incendios forestales se han propagado por áreas de WUI en el sur de California. Estos incluyen el incendio en curso Mountain Fire, que se inició en el área de Somis el 6 de noviembre y desde entonces ha destruido más de 130 propiedades y ha obligado a más de 10,000 personas a evacuar.

Utilizando datos satelitales de los años 2000, 2010 y 2020, Wang y sus colegas mapearon la propagación global de la WUI con una resolución de 30 metros. Encontraron que la urbanización había impulsado una rápida expansión de la WUI que se había acelerado con el tiempo.

Comenzando desde aproximadamente 1.4 millones de kilómetros cuadrados en el 2000, la WUI creció alrededor del 5 por ciento en la primera década y alrededor del 30 por ciento en la década siguiente, llegando a alrededor de 1.9 millones de kilómetros cuadrados en el 2020. Estados Unidos, el este de China y Nigeria fueron algunos de los lugares con mayor crecimiento de la WUI. "Esta realidad enfatiza la necesidad de que los responsables de políticas prioricen el control de incendios forestales a medida que más regiones se vuelven vulnerables", dice Wang.

Un análisis posterior de detecciones satelitales de incendios reveló que la actividad de incendios cerca de la WUI también había cambiado. El equipo examinó dos períodos: De 2008 a 2012 y de 2018 a 2022. La cantidad de incendios forestales pequeños - aquellos que queman un kilómetro cuadrado o menos - aumentó alrededor del 23 por ciento dentro de un kilómetro de áreas de WUI entre esos dos tiempos.

Los hallazgos podrían ayudar a los gobiernos a desarrollar o refinar políticas y pautas para gestionar el riesgo de incendios forestales, dicen los investigadores. Se aconseja también a los residentes de la WUI que sean cautelosos al encender fuegos en áreas vegetadas, para evitar aumentar el peligro para otros que viven en estas fronteras del fuego.