Denny Hamlin reagerar på Michael Jordans virala kyssögonblick efter NASCAR-loppet

Vissa saker om Michael Jordan förändras helt enkelt aldrig.

Mannen som en gång pratade skitsnack mot motståndare på basketplanen har funnit en ny arena för sin obevekliga tävlingsanda - och hans senaste måltavla händer att vara hans egen affärspartner.

Efter den sista varvet på Kansas Speedway den 19 april fångade kamerorna en stund som perfekt sammanfattade Jordan-mystiken.

När 23XI Racing-föraren Tyler Reddick firade ännu en seger, sågs Jordan gå mot Denny Hamlin - hans medägare och, på tävlingsdagen, hans rival. Det som hände sedan var ren Jordan-teater.

Han lade sin hand runt Hamlins nacke och gav honom en puss på sidan av huvudet innan han gick iväg. Inga ord behövdes. Meddelandet var tydligt för alla som någonsin sett Jordan agera: Jag har dig.

För att förstå varför detta ögonblick var så härligt för Jordan måste du förstå dynamiken.

Hamlin och Jordan äger gemensamt 23XI Racing, ett team som lanserades inför NASCAR Cup Series-säsongen 2021. Tre heltids Cup-förare tävlar för organisationen: Reddick, Bubba Wallace och Riley Herbst.

Här är det som blir intressant. Trots att de deläger teamet fortsätter Hamlin att köra för rivaliserande teamet Joe Gibbs Racing och planerar att tävla på heltid mot sina egna bilar fram till slutet av följande säsong.

Det innebär att på vilken söndag som helst är Hamlin både Jordans partner och hans konkurrent.

För en man som beryktat förvandlade allt - från kortspel till golfmatcher - till blodiga fejder, är denna överenskommelse nästan en gåva.

På Kansas Speedway var Hamlin dominerande. När han körde No. 11, ledde han i 131 varv - mer än någon annan förare. Med två varv kvar var Hamlin på väg att vinna. Sedan utlöste en sen varning en överarbetad omstart som störde hans ledning.

Hamlin korsade slutligen mållinjen på fjärde plats. Samtidigt körde Reddick - Jordans och Hamlins förare - om Kyle Larson på det sista varvet för att ta hem segern.

Segern skulle ha varit Hamlins femte karriärseger på Kansas Speedway. Istället tog Reddick sin femte seger för säsongen 2026.

Jordan kunde inte ha skrivit det bättre själv.

Under en intervju med FOX Sports efter racet avslöjade Jordan den mentalitet som definierade sex NBA-mästerskap och nu driver hans NASCAR-ägande.

”Titta, jag tävlar mot Denny. Så i grund och botten ville jag verkligen slå honom eftersom jag vet att vi kommer prata en massa skit senare.”

Denna enda citat berättar allt. Jordan ser inte sig själv som en passiv teamägare som tittar från logen. Han tävlar. Hamlin är inte bara hans affärspartner - han är den killen Jordan vill slå personligen.

På avsnittet den 20 april av hans Actions Detrimental-podcast, avslöjade Hamlin hela omfattningen av deras rivalitet. Han erkände att förlustens smärta fortfarande var färsk när Jordan närmande sig.

”Jag menar, jag förväntar mig inte att han ska förstå var jag är i det ögonblicket, eller hur,” sa Hamlin. ”Varje annan Reddick-seger har jag varit splittrad, glad, ledsen, glad och det beror på hur min dag har gått.”

”Den här gången var jag helt i mina egna känslor, du vet vad jag menar. Som hundraprocentigt på mitt sätt denna gång, för säker, emotionerna var alla för Team 11 på den där för säker,” lade han till.

Men Hamlin erkände också att han hade skapat grunden för Jordans eufori genom att prata skit innan loppet ens började.

”Jag sa samma sak till honom som jag sa i den här podcasten förra veckan, att om inte något konstigt händer, är Kansas en garanterad seger,” förklarade Hamlin.

”Han är väldigt nöjd på grund av hur mycket skit jag pratar till honom i själva verket. Jag vet att det är svårt att tro, men jag pratar mycket skit till honom,” fortsatte han. ”Han vill nog slå mig lika mycket som alla andra. … När det blir huvud mot huvud, vill han se 23XI-förarna slå mig eftersom jag pratar den skiten.”

Basketplanen, golfbanan, en NASCAR-bana - platsen ändras, men instinkten gör det aldrig.

Jordans puss på Kansas Speedway var bara den senaste beviset på att hans behov av att tävla, att vinna och att låta alla veta det är lika intensivt som någonsin.

Den vänliga snacket kommer inte att sluta någon gång snart. För fans som växte upp med att se Jordan förvandla rivalitet till en konstform, är det precis poängen.