Denny Hamlin reageert op het virale kusmoment van Michael Jordan na de NASCAR-race

Sommige dingen over Michael Jordan veranderen eenvoudigweg nooit.

De man die ooit tegenstanders de mond snoerde op het basketbalveld heeft een nieuw strijdtoneel gevonden voor zijn meedogenloze competitieve streak - en zijn laatste doelwit blijkt zijn eigen zakenpartner te zijn.

Nadat de laatste ronde op Kansas Speedway op zondag 19 april plaatsvond, legden camera's een moment vast dat perfect het mystiek van Jordan belichaamde.

Terwijl 23XI Racing coureur Tyler Reddick opnieuw een overwinning vierde, werd Jordan gezien terwijl hij richting Denny Hamlin liep - zijn mede-eigenaar en, op racedagen, zijn rivaal. Wat er toen gebeurde was puur Jordan theater.

Hij legde zijn hand om de nek van Hamlin en plantte een kus op zijn hoofd voordat hij wegliep. Geen woorden nodig. De boodschap was duidelijk voor iedereen die Jordan ooit heeft zien werken: Ik heb je.

Om te begrijpen waarom dit moment zo heerlijk was voor Jordan, moet je de dynamiek begrijpen.

Hamlin en Jordan bezitten samen 23XI Racing, een team dat werd gelanceerd voor het NASCAR Cup Series-seizoen van 2021. Drie fulltime Cup-coureurs komen uit voor de organisatie: Reddick, Bubba Wallace en Riley Herbst.

En hier wordt het interessant. Ondanks dat hij mede-eigenaar is van het team, blijft Hamlin rijden voor het rivaliserende team Joe Gibbs Racing en plant hij om fulltime te racen tegen zijn eigen auto's door tot het einde van het volgende seizoen.

Dat betekent dat elke zondag, Hamlin zowel de partner als de concurrent is van Jordan.

Voor een man die alles - van kaartspellen tot golfwedstrijden - tot een vete maakt, is deze regeling praktisch een geschenk.

Op Kansas Speedway was Hamlin dominant. Rijdend met de No. 11, leidde hij 131 ronden - meer dan enige andere coureur. Met nog twee ronden te gaan, was Hamlin in positie om te winnen. Een late waarschuwing zorgde echter voor een overtime-herstart die zijn voorsprong verstoorde.

Uiteindelijk kwam Hamlin als vierde over de finish. Ondertussen, Reddick - de coureur van Jordan en Hamlin - gaf Kyle Larson op de laatste ronde voorbij om de overwinning op te eisen.

De overwinning zou de vijfde carrièreoverwinning van Hamlin op het Kansas circuit zijn geweest. In plaats daarvan verdiende Reddick zijn vijfde overwinning van het seizoen 2026.

Jordan had het niet beter kunnen bedenken.

Tijdens een interview met FOX Sports na de race, liet Jordan de mentaliteit zien die zes NBA-kampioenschappen definieerde en nu zijn NASCAR-eigendom voedt.

“Kijk, ik race tegen Denny. Dus in wezen wilde ik hem echt verslaan omdat ik weet dat we later nog behoorlijk wat prullen gaan praten.”

Die enkele quote vertelt je alles. Jordan ziet zichzelf niet als een passieve teameigenaar die vanuit de suite toekijkt. Hij concurreert. Hamlin is niet alleen zijn zakenpartner - hij is de man die Jordan persoonlijk wil verslaan.

In de aflevering van 20 april van zijn Actions Detrimental-podcast, lichtte Hamlin de volledige omvang van hun rivaliteit toe. Hij erkende dat de pijn van verliezen nog vers was toen Jordan naar hem toe kwam.

“Ik bedoel, ik verwacht niet van hem dat hij begrijpt waar ik op dat moment ben, begrijp je,” zei Hamlin. “Bij elke andere Reddick-overwinning was ik verdeeld, blij, verdrietig, blij, verdrietig en dat hangt gewoon af van hoe mijn dag verliep.”

“Deze keer was ik honderd procent mijn eigen weg gegaan, snap je wat ik bedoel. Zoals de emoties waren helemaal bij Team 11 op deze, dat zeker,” voegde hij eraan toe.

Maar Hamlin gaf ook toe dat hij de weg had vrijgemaakt voor de vreugde van Jordan door voor de race zelfs al te praten.

“Ik heb hem hetzelfde verteld als ik vorige week in deze podcast vertelde, dat als er niets raars gebeurt, Kansas een gegarandeerde overwinning is,” legde Hamlin uit.

“Hij is erg blij vanwege hoeveel [vulgairheid] ik tegen hem praat, eigenlijk. Ik weet dat het moeilijk te geloven is, maar ik praat veel prullen tegen hem,” gaat hij verder. “Hij wil me waarschijnlijk verslaan evenveel als iedereen. ... Als het head-to-head is, wil hij zien dat de 23XI-coureurs me verslaan omdat ik die prullen praat.”

Het basketbalveld, de golfbaan, een NASCAR-circuit - de locatie verandert, maar het instinct verandert nooit.

Jordans kus op Kansas Speedway was gewoon het nieuwste bewijs dat zijn behoefte om te concurreren, te winnen en iedereen daarvan op de hoogte te stellen nog net zo hevig is als altijd.

Het vriendelijke banter zal voorlopig niet stoppen. Voor fans die opgroeiden terwijl ze zagen hoe Jordan rivaliteit tot een kunstvorm maakte, is dat precies waar het om gaat.