Kan en Pro-Tech-podcast lösa OpenAIs PR-problem? | Vanity Fair

På torsdag eftermiddag avbröt TBPN sin ordinarie program för att göra en stor tillkännagivande: den år och en halv gamla teknikpodcasten hade just förvärvats av OpenAI. (Finansiella tider skulle senare rapportera att en person med kunskap om affären sa att det var i "de låga hundratals miljoner.")

Efter att jag profilerat killarna på TBPN i januari har jag ofta blivit ombedd vad som förklarar deras aura, med tanke på att deras videor sällan får mer än några tusen visningar. Mitt svar har alltid varit att TBPN-signalen vibrerar högt inuti Silicon Valley-bubblan. Grundarna och VC:erna som har varit med i programmet har berättat för mig att de översvämmas med inkommande meddelanden så fort de lämnar livestreamen. I isolerade sociala kretsar där talang och kapital är extremt koncentrerade kan det vara en mycket värdefull affär att sända rätt signal även till bara några få personer. Samtidigt har värdarnas John Coogan och Jordi Hays sällsynt kombination av expertis, humor och grundläggande behag charmat även den mest teknik-skeptiska mainstreampressen - inklusive mig själv.

Verkar det niosiffriga avtalet vara lite högt från en ren affärsperspektiv? Absolut. TBPN var på väg att göra mer än 30 miljoner dollar i intäkter detta år - imponerande för ett litet företag - men den reklamdrivna intäktsströmmen kommer i stor utsträckning att minska när OpenAI blir programmet enda sponsor.

OpenAIs VD för applikationer, Fidji Simo, var den som hade idén att förvärva programmet - en affär som slutfördes på bara ett par korta veckor, fick jag veta. Detta verkade några affärsjournalister som konstigt, med tanke på hennes tidigare löfte att överge så kallade "sidoquests" för att fokusera laser på AGI. (Orelaterat till affären meddelade Simo på fredagen att hon tar en kort medicinsk ledighet från företaget.)

Men för att förstå varför OpenAI verkligen bestämde sig för att köpa TBPN måste du förstå en man vid namn Chris Lehane, den legendariska Bill Clinton-talesmannen som blev Silicon Valley-lobbyist och nu blir TBPN:s nya chef.

Jordi Hays och John Coogan på TBPN set.

Ofta kallad en "mästare av politisk svart konst", är Lehane känd för att ha hjälpt till att besegra San Franciscos lagstiftning som skulle ha begränsat korttidsboenden genom att övertyga lagstiftarna om att en "Airbnb-väljare" existerade 2015. Senare hjälpte han kryptoindustrin att skrämma oppositionella kandidater till underkastelse, vilket resulterade i stora regleringssegrar för industrin. 2024, efter att ha rådgjort Altman om hans ansträngningar att återta VD-stolen efter styrelsens överraskande avsättning, anslöt sig Lehane till OpenAI på heltid för att driva globala angelägenheter.

Men som Charles Duhigg skrev i sin 2024 New Yorker-profil, var en del av Lehanes magi hans förmåga att "appellera till politikers högre ideal" och få "de människor han samarbetade med att känna att de var på en rättfärdig resa".

Jag misstänkte att Lehanes vision för TBPN handlade mindre om produkt- eller affärsfrågor och mer om att utnyttja dess oemotståndliga goodwill för att hjälpa till att rädda AI:s allmänna image.

Jag hoppade på ett samtal med Lehane sent på fredag eftermiddag, och han berättade så mycket för mig. "Det behövs en enorm ansträngning för att utbilda allmänheten om ... både möjligheterna och utmaningarna" som AI representerar, berättade han för mig. "Och jag tror att de här killarna är unikt kapabla att göra det."

På ett samtal med Coogan tidigare samma eftermiddag delade han något liknande med mig. "I stället för att fokusera på labbrivaliteter och daglig tillbakablick mellan olika företag", berättade Coogan för mig, kommer nästa iteration av programmet att fokusera på stora frågor, som "Vad gör den amerikanska AI-branschen? Går AI-implementeringen bra? Vad kan vi göra bättre?"

Ärligt talat, den här strategin känns helt logisk för mig. Det enda jag inte förstår är var på jorden Lehane har varit de senaste 20 månaderna.

Jag profilerade sist Sam Altman år 2023, då han fortfarande spelade den idealistiska motpolen till Elon Musks nya anti-woke, mörka MAGA-persona. (Hans signaturdrag vid den tiden var att be om mer reglering och varna för farorna med AI även när han byggde det.) Men när dygdssignaleringen spreds över Silicon Valley, började Altman och hans företag mer och mer följa linjen.

Vid hösten 2025 kändes det som om det mesta av AI-branschen var engagerad i en kapplöpning mot botten. När xAI lanserade sina anime sexbot-kompisar och Meta debuterade Vibes, en ändlös ström av AI-genererad videosörja, förväntade jag mig att OpenAI skulle skilja sig genom att luta sig mot sin seriösa vetenskapliga forskning och löften om AI-enablerad överflöd.

Istället meddelade OpenAI sin egen videogenomverktyg, Sora 2. Två veckor efter det förklarade Altman en bisarr seger mot psykiska utmaningar associerade med chattbotar - även när ett rättsärende pågick där man anklagade OpenAI för att ha bidragit till en tonårings självmord. Han tillkännagav till och med att OpenAI skulle börja rulla ut vuxentjänster som interaktiv erotik.

Även när dygdssignaleringen Anthropic svalde upp fler och fler av sina kunder, verkade OpenAI vara märkligt motståndskraftigt mot att ens ge minsta antydan till det allmänna bästa. I december lämnade OpenAI:s långvariga kommunikationschef företaget. Rollen har ännu inte permanent fyllts. "Det behövs en enorm ansträngning för att utbilda allmänheten om [AI] och jag tror att dessa killar är unikt kapabla att göra det." I februari, när Altman begick fadäser efter fadäs, verkade jag höra någon variation av denna tweet varje dag: "Jag antar att OpenAI har någon form av intern tävling om sämsta kommunikationsidé när det gäller sannolik uppfattning hos allmänheten och vinnaren får sina förslag uttalade av sama." Och det var innan den ökända Pentagon-affären, som fick ChatGPT-avinstallationer att öka med nästan 300% på en enda dag. Sedan, plötsligt, var det som om företaget vaknade upp en morgon i mars och bestämde sig för att det var 2023 igen. OpenAI dödade Sora och stängde ner erotiska projektet. Altman uttryckte ånger över Pentagon-affären och sa att han hade "miscalibrated" allmänhetens misstro mot regeringen. Och på måndagen - samma morgon som The New Yorker släppte sin bombshell Altman-profil - släppte företaget en ny uppsättning policyförslag inspirerade av New Deal som skulle få Bernie Sanders att rodna. Dokumentet kräver en offentlig förmögenhetsfond för att ge varje amerikan en andel av AI-driven tillväxt, olika nya skatter och pilotprogram för en fyra dagars arbetsvecka. På en livestream på måndagen svarade Altman på en kollegas kommentarer om universell arbetslöshet och hälsoförmåner: "Jag tycker det är galet att vi inte redan har det." För att förankra sin nya lobbyverksamhet kommer OpenAI att öppna sitt första kontor i DC i maj. Så vad förklarar den plötsligt fromma attityden? Tja, kom ihåg, OpenAI närmar sig två stora milstolpar i år. För det första den kommande börsintroduktionen, som kommer att öppna företaget för en enastående nivå av transparens och ansvarighet. Sedan mellanårsvalet, när en blå våg ser alltmer sannolik ut - och med den en allvarlig satsning på att reglera AI-branschen efter två år av Trump-era fritt fram. Naturligtvis påminns jag också om en rad från Farrows och Marantz måndagshistoria om huruvida Altman kan lita på att göra som han säger: "När Altman välkomnade reglering offentligt," skrev de, "lobbade han tyst mot det." Jag kommer att hålla ett öga på hur TBPN spelar en roll i att kommunicera allt detta - både i sin egen pågående show, som fortsätter att sändas i samma format, och som OpenAIs nya "in-house marketing agency", som Lehane uttryckte det för mig. (Coogan berättade för mig att de planerar att luta sig mot evenemang, liksom sina egna sidouppdrag, som ett TBPN-videospel.) TBPN och OpenAI har båda insisterat på att teknikjätten inte kommer att påverka podcastens redaktionella synvinkel. Det första testet på den integriteten kom igår när The New Yorker-artikeln släpptes - direkt dominerande teknikvärldens X-flöde, där showen vanligtvis hittar sitt material. Nästa dag nämndes artikeln kort i den tre timmar långa sändningen. Coogans synpunkt var, inte överraskande, tung på den stora bilden: "Det centrala är att detta är extremt viktigt. Det pågår en teknologisk övergång... och det skapar en massa friktion." Allt Trump behöver veta för att förhandla fram en affär med Xi Jinping Herrgården, arvtagerskan, smyckesrånet och jag: En Bel-Air-folktro All dramat kring dramat, förklarat En fullständig lista över Meghan och Harrys kreativa projekt High-Stakes Gambler, och egoprofilerad hämnare, i centrum för Paramounds legala drama Kiss Kiss Bang Bang: Glocks vilda tronföljdsaga Sagan som fick schackvärlden att snurra Vattenpoloskandalen som skakade LA:s mest exklusiva privatskola Lindsey Vonn om livet efter sin skrämmande krasch Kylie Jenner går in i sin hollywoodera Från arkivet: Vad hände egentligen natten Joey Comunales mord