Est-ce qu'un podcast Pro-Tech peut résoudre les problèmes de relations publiques d'OpenAI ? | Vanity Fair

Le jeudi après-midi, le TBPN a interrompu sa programmation régulière pour faire une grande annonce : Le podcast technologique d’un an et demi venait d’être acquis par OpenAI. (Le Financial Times rapporterait plus tard qu'une personne bien informée de l'accord a déclaré qu'il était dans les "centaines de millions".)

Après avoir écrit un profil sur les garçons du TBPN en janvier, on m'a souvent demandé ce qui explique leur aura, étant donné que leurs vidéos n'atteignent rarement plus que quelques milliers de vues. Ma réponse a toujours été que le signal TBPN résonne fortement dans la bulle de la Silicon Valley. Les fondateurs et les investisseurs en capital qui ont participé à l'émission m'ont dit qu'ils étaient submergés dès qu'ils arrêtaient le live. Dans des cercles sociaux insulaires où le talent et le capital sont extrêmement concentrés, envoyer le bon signal à seulement quelques personnes peut être une proposition très précieuse. Pendant ce temps, la rare combinaison d'expertise, d'humour et de sympathie des animateurs John Coogan et Jordi Hays a charmé même les médias grand public les plus sceptiques à la technologie, y compris moi-même.

Le neuf chiffres de l'accord semblent-ils un peu élevés d'un point de vue purement commercial ? Absolument. Le TBPN était en passe de générer plus de 30 millions de dollars de revenus cette année, impressionnant pour une petite entreprise, mais ce flux de revenus tiré de la publicité diminuera largement à mesure qu'OpenAI deviendra le seul sponsor de l'émission.

La directrice des applications d'OpenAI, Fidji Simo, était celle qui a eu l'idée d'acquérir l'émission - une transaction qui s'est conclue en seulement quelques semaines, m'a-t-on dit. Cela a semblé étrange à certains journalistes d'affaires, étant donné sa promesse précédente de mettre de côté les "quêtes annexes" pour se concentrer entièrement sur l'AGI. (Indépendamment de l'accord, Simo a annoncé vendredi qu'elle prenait un congé médical de l'entreprise.)

Mais pour comprendre pourquoi OpenAI a vraiment décidé d'acheter le TBPN, il faut comprendre un homme nommé Chris Lehane, le légendaire porte-parole de Bill Clinton devenu lobbyiste de la Silicon Valley qui sera le nouveau patron du TBPN.

Jordi Hays et John Coogan sur le plateau du TBPN.

Souvent considéré comme un "maître des sombres art politiques", Lehane est connu pour avoir aidé à faire échouer une législation à San Francisco qui aurait limité les locations de logements à court terme, en convainquant les législateurs qu'un "électeur Airbnb" existait en 2015. Il a ensuite aidé l'industrie de la cryptomonnaie à intimider les candidats opposants à la soumission, entraînant d'énormes victoires réglementaires pour l'industrie. En 2024, après avoir conseillé Altman dans son effort de récupérer le poste de PDG suite au départ inattendu du conseil d'administration, Lehane a rejoint OpenAI à plein temps pour diriger les affaires mondiales.

Mais, comme l'a écrit Charles Duhigg dans son profil du New Yorker de 2024, une partie de la magie de Lehane était sa capacité à "faire appel aux idéaux les plus élevés des politiciens" et à faire sentir "aux personnes avec lesquelles il travaillait qu'elles étaient engagées dans une quête juste".

Je soupçonne que la vision de Lehane pour le TBPN était moins liée aux produits ou aux préoccupations commerciales qu'à l'exploitation de sa bienveillance irrésistible pour aider à redorer l'image publique de l'IA.

J'ai eu un entretien avec Lehane en fin d'après-midi le vendredi, et il m'a confirmé cela. Il m'a dit : "Il faut un énorme effort pour éduquer le public sur... les opportunités et les défis" que représente l'IA. "Et je pense que ces gars sont uniques pour le faire."

Avec Coogan lors d'un appel plus tôt dans la journée, il m'a partagé quelque chose de similaire. Il m'a dit : "Au lieu de se concentrer sur les rivalités en laboratoire et les échanges quotidiens entre différentes entreprises", Coogan m'a dit que la prochaine étape de l'émission se concentrera sur des questions de fond, comme "Que fait l'industrie américaine de l'IA ? Le déploiement de l'IA se passe-t-il bien ? Que pouvons-nous faire de mieux ?"

Honnêtement, ce plan me paraît totalement logique. La seule chose que je ne comprends pas, c'est où diable Lehane a été ces 20 derniers mois.

J'ai écrit le dernier profil de Sam Altman en 2023, lorsqu'il jouait encore le rôle de repoussoir idéaliste à la nouvelle persona anti-woke et MAGA sombre d'Elon Musk. (Son mouvement signature à l'époque était de réclamer plus de réglementation et de mettre en garde contre les dangers de l'IA, même s'il la développait.) Mais à mesure que le vice-signal se propageait dans la Silicon Valley, Altman et sa société se sont de plus en plus alignés.

A l'automne 2025, il semblait que la plupart de l'industrie de l'IA était engagée dans une course vers le bas. Lorsque xAI a lancé ses compagnons sexuels de dessins animés et que Meta a lancé Vibes, un flux infini de vidéos générées par l'IA, j'espérais qu'OpenAI se distinguerait en misant sur la recherche scientifique sérieuse et les promesses d'abondance grâce à l'IA.

À la place, OpenAI a annoncé son propre outil de génération de vidéos, Sora 2. Deux semaines après cela, Altman a déclaré une victoire bizarre contre les problèmes de santé mentale liés aux chatbots, même si une action en justice était en cours accusant OpenAI d'avoir contribué au suicide d'un adolescent. Il a même annoncé qu'OpenAI commencerait à déployer des services pour adultes comme l'érotisme interactif.

Même lorsque l'Anthropic, qui cherche à montrer sa vertu, absorba de plus en plus de clients, OpenAI semblait étrangement résistant à rendre ne serait-ce qu'un petit hommage au bien commun. En décembre, le directeur de la communication de longue date d'OpenAI a quitté l'entreprise. Le poste n'a pas encore été pourvu de manière permanente. "Il faut un énorme effort pour éduquer le public sur [l'IA] et je pense que ces gars sont uniques pour le faire." En février, alors qu'Altman commettait erreur après erreur, j'avais l'impression d'entendre une variation de ce tweet tous les jours : « Je présume qu'OpenAI organise une sorte de compétition interne pour la pire idée de communication en termes de perception probable par le grand public et le vainqueur a l'occasion de présenter ses suggestions par la voix de sama ». Et cela a été avant la fameuse affaire du Pentagone, qui a entraîné une augmentation de près de 300 % des désinstallations de ChatGPT en une seule journée. Puis, soudain, c'était comme si l'entreprise s'était réveillée un matin de mars et avait décidé que nous étions en 2023. OpenAI a abandonné Sora et fermé le projet érotique. Altman a exprimé des regrets concernant l'accord avec le Pentagone, disant qu'il avait "mal calibré" la méfiance du public envers le gouvernement. Et lundi – le même matin où The New Yorker a publié son profil explosif d'Altman – l'entreprise a publié un nouvel ensemble de propositions politiques inspirées du New Deal qui feraient rougir Bernie Sanders. Le document propose la création d'un fonds public d'investissement pour donner à chaque Américain une part dans la croissance générée par l'IA, une variété de nouvelles taxes et des programmes pilotes pour une semaine de travail de quatre jours. Lors d'une diffusion en direct le lundi, Altman a répondu aux commentaires d'un collègue sur les avantages de l'assurance chômage et des soins de santé universels : "Je pense que c'est insensé que nous n'ayons pas déjà ça." Pour ancrer sa nouvelle position de lobbying, OpenAI ouvrira son premier bureau à Washington en mai. Alors, qu'est-ce qui explique cette nouvelle attitude pieuse ? Eh bien, souvenez-vous, OpenAI atteint cette année deux jalons majeurs. D'abord, l'introduction en bourse à venir, qui ouvrira l'entreprise à un niveau de transparence et de responsabilité sans précédent. Ensuite, les élections de mi-mandat, où une vague bleue semble de plus en plus probable – et avec elle, une sérieuse pression pour réglementer l'industrie de l'IA après deux ans de la libre entreprise de l'ère Trump. Bien sûr, je me souviens aussi d'une phrase de l'article de Farrow et Marantz de lundi sur la question de savoir si on peut faire confiance à Altman pour faire ce qu'il dit : "Alors qu'Altman réclamait publiquement une réglementation", ont-ils écrit, "il faisait discrètement pression contre". Je vais observer comment TBPN joue un rôle dans la communication de tout cela – à la fois dans son propre spectacle en cours, qui continue à être diffusé dans le même format, et en tant que nouvelle "agence marketing interne" d'OpenAI, comme l'a dit Lehane. (Coogan m'a dit qu'ils prévoient de se concentrer sur des événements, ainsi que sur leurs propres quêtes secondaires, comme un jeu vidéo TBPN.) TBPN et OpenAI ont tous deux insisté sur le fait que le géant de la technologie ne influencera pas le point de vue éditorial du podcast. Le premier test de cette intégrité est arrivé hier lorsque l'article du New Yorker est paru – dominant instantanément le feed X du monde de la technologie, qui est là où l'émission trouve habituellement son contenu. Le lendemain, l'article a été brièvement mentionné lors du stream de trois heures. La réaction de Coogan était, sans surprise, axée sur le grand tableau : "Le message à retenir est que tout cela est extrêmement important. Il y a une transition technologique en cours... et ça crée beaucoup de friction."