Kan een Pro-Tech Podcast OpenAI's PR-problemen oplossen? | Vanity Fair

Op donderdagmiddag heeft TBPN zijn reguliere programmering onderbroken om een grote aankondiging te doen: de anderhalf jaar oude tech-podcast was zojuist overgenomen door OpenAI. (The Financial Times zou later melden dat volgens een persoon met kennis van de deal, deze in de "lage honderden miljoenen" ligt.)

Nadat ik de jongens van TBPN in januari had geprofileerd, werd me vaak gevraagd wat hun aura verklaart, aangezien hun video's zelden meer dan een paar duizend keer bekeken worden. Mijn antwoord is altijd geweest dat het TBPN-signaal luid weerklinkt binnen de Silicon Valley-bubbel. Oprichters en VCs die op de show zijn verschenen, hebben me verteld dat ze overspoeld worden met aanvragen zodra ze de livestream verlaten. In geïsoleerde sociale kringen waar talent en kapitaal extreem geconcentreerd zijn, kan het sturen van het juiste signaal naar zelfs slechts een handvol mensen inderdaad een zeer waardevol aanbod zijn. Ondertussen heeft de zeldzame combinatie van expertise, humor en sympathie van de presentatoren John Coogan en Jordi Hays zelfs de meest tech-sceptische mainstream media, inclusief ondergetekende weten te charmeren.

Komt de deal in de negencijferige bedragen niet wat hoog over vanuit puur zakelijk oogpunt? Absoluut. TBPN was op schema om dit jaar meer dan $30 miljoen aan inkomsten te genereren - indrukwekkend voor een klein bedrijf - maar die op advertenties gebaseerde inkomstenstroom zal grotendeels wegvallen nu OpenAI de enige sponsor van de show wordt.

De CEO van OpenAI Applications, Fidji Simo, was degene die op het idee kwam om de show over te nemen - een deal die, zo wordt mij verteld, in slechts een paar weken tijd werd afgerond. Sommige zakelijke journalisten vonden dit vreemd, gezien haar eerdere belofte om zogenaamde "zijmissies" op te geven om zich volledig te richten op AGI. (Los van de deal kondigde Simo vrijdag aan dat ze tijdelijk met ziekteverlof gaat van het bedrijf.)

Maar om echt te begrijpen waarom OpenAI besloot TBPN te kopen, moet je een man genaamd Chris Lehane begrijpen, de legendarische persvoorlichter van Bill Clinton die nu lobbyist is in Silicon Valley en de nieuwe baas van TBPN zal worden.

Jordi Hays en John Coogan op de set van TBPN.

Vaak een "meester van de politieke duistere kunsten" genoemd, staat Lehane bekend om zijn hulp bij het verslaan van wetgeving in San Francisco die in 2015 de kortetermijnverhuur van woningen zou beperken door wetgevers ervan te overtuigen dat er inderdaad een "Airbnb-stemmer" was. Later hielp hij de crypto-industrie oppositiekandidaten te intimideren, resulterend in grote regelgevende overwinningen voor de industrie. In 2024, na advies te hebben gegeven aan Altman bij zijn poging om de CEO-positie terug te eisen na de verrassingsafzetting van de raad, sloot Lehane zich fulltime aan bij OpenAI om wereldwijde aangelegenheden te leiden.

Maar zoals Charles Duhigg schreef in zijn profiel voor het New Yorker van 2024, een deel van Lehane's magie was zijn vermogen om "beroep te doen op de hogere idealen van politici" en "de mensen met wie hij werkte het gevoel te geven dat ze op een rechtvaardige queeste waren".

Ik vermoedde dat Lehane's visie voor TBPN minder te maken had met product- of zakelijke zorgen en meer gericht was op het benutten van zijn onweerstaanbare goede wil om de publieke perceptie van AI te helpen redden.

Ik had vrijdagmiddag laat een gesprek met Lehane en hij vertelde me dat ook. "Er moet enorm veel moeite worden gedaan om het publiek voor te lichten over... zowel de kansen als de uitdagingen" die AI vertegenwoordigt, vertelde hij me. "En ik denk dat deze jongens uniek gekwalificeerd zijn om dat te doen."

Tijdens een gesprek met Coogan eerder die middag deelde hij iets soortgelijks met mij. "In plaats van te focussen op lab rivaliteiten en dagelijkse wisselwerking tussen verschillende bedrijven," vertelde Coogan me, zal de volgende versie van de show zich richten op de grote vragen, zoals "Wat doet de Amerikaanse AI-industrie? Gaat de AI-implementatie goed? Wat kunnen we beter doen?"

Eerlijk gezegd lijkt dit plan van aanpak mij helemaal logisch. Het enige dat ik niet begrijp is waar Lehane de afgelopen 20 maanden is geweest.

Ik heb Sam Altman voor het laatst geprofileerd in 2023, toen hij nog diende als idealistische tegenvoeter van Elon Musk's nieuwe anti-woke, duistere MAGA-persoonlijkheid. (Zijn kenmerkende zet destijds was pleiten voor meer regelgeving en waarschuwen voor de gevaren van AI, zelfs terwijl hij eraan werkte.) Maar toen de vice-signalering zich verspreidde over Silicon Valley, werd Altman en zijn bedrijf steeds meer in lijn gebracht.

Tegen de herfst van 2025 leek het alsof de meeste AI-industrie bezig was met een race naar de bodem. Toen xAI zijn anime sexbot metgezellen lanceerde en Meta Vibes introduceerde, een eindeloze feed van door AI gegenereerde video-rommel, verwachtte ik dat OpenAI zich zou onderscheiden door zich te richten op serieus wetenschappelijk onderzoek en beloften van door AI mogelijk gemaakte overvloed.

In plaats daarvan kondigde OpenAI zijn eigen videogeneratietool aan, Sora 2. Twee weken later verklaarde Altman een bizarre overwinning tegen psychische problemen geassocieerd met chatbots - zelfs toen er een rechtszaak door de rechtbank liep waarin OpenAI werd beschuldigd van het bijdragen aan de zelfmoord van een tiener. Hij kondigde zelfs aan dat OpenAI zou beginnen met het uitrollen van volwassen diensten zoals interactieve erotica.

Zelfs toen de deugd-signalering van het Antropoceen steeds meer van zijn klanten opslokte, leek OpenAI vreemd genoeg resistent te blijven tegen zelfs maar de geringste lip-service aan het grotere goed. In december verliet de langlopende communicatiedirecteur van OpenAI het bedrijf. De rol is nog niet definitief ingevuld.

"Er moet een enorme inspanning worden geleverd om het publiek te informeren over [AI] en ik denk dat deze gasten uniek in staat zijn om dat te doen."

In februari, terwijl Altman blunder na blunder beging, leek ik elke dag wel een variatie op deze tweet te horen: "Ik neem aan dat OpenAI een soort interne competitie heeft voor het slechtste communicatie-idee in termen van waarschijnlijke perceptie door het grote publiek en de winnaar krijgt zijn suggesties gesproken door sama." En dat was nog voordat de beruchte deal met het Pentagon, die ervoor zorgde dat ChatGPT-verwijderingen met bijna 300% stegen op één dag.

Toen leek het bedrijf van de ene op de andere ochtend in maart wakker te worden en te besluiten dat het weer 2023 was. OpenAI trok de stekker uit Sora en sloot het erotica-project. Altman betuigde spijt over de Pentagon-deal en zei dat hij de wantrouwigheid van het publiek tegenover de overheid had "verkeerd ingeschat".

En op maandag - dezelfde ochtend dat The New Yorker zijn explosieve Altman-profiel publiceerde - bracht het bedrijf een nieuw set beleidsvoorstellen uit, geïnspireerd door de New Deal, waar Bernie Sanders van zou blozen. Het document roept op tot een publiek vermogensfonds om elke Amerikaan een belang te geven in door AI aangestuurde groei, een verscheidenheid aan nieuwe belastingen en pilot-programma's voor een vierdaagse werkweek. Tijdens een livestream op maandag reageerde Altman op opmerkingen van een collega over universele werkloosheids- en zorgvoordelen: "Ik vind het krankzinnig dat we dat nog niet hebben". Om zijn nieuwe lobbyhouding te verankeren, opent OpenAI in mei zijn eerste kantoor in Washington DC.

Dus wat verklaart deze plotseling vrome houding? Nou, vergeet niet dat OpenAI dit jaar twee belangrijke mijlpalen nadert. Eerst de aankomende beursgang, die het bedrijf opent voor een ongekend niveau van transparantie en verantwoordingsplicht. Dan de tussentijdse verkiezingen, waarbij een blauwe golf steeds waarschijnlijker lijkt - en daarmee een serieuze push om de AI-industrie te reguleren na twee jaar van Trump-era vrijheid.

Natuurlijk denk ik ook aan een zin uit het verhaal van Farrow en Marantz van maandag over de vraag of Altman betrouwbaar is om te doen wat hij zegt: "Terwijl Altman publiekelijk de regelgeving verwelkomde", schreven ze, "lobbyde hij er stilletjes tegen".

Ik zal kijken om te zien hoe TBPN een rol speelt bij het communiceren van dit alles - zowel op zijn eigen voortdurende show, die in dezelfde opzet blijft uitzenden, en als 'in-house marketingbureau' van OpenAI, zoals Lehane het tegen me zei. (Coogan vertelde me dat ze van plan zijn in te zetten op evenementen, evenals hun eigen zijmissies, zoals een TBPN-videogame.)

TBPN en OpenAI hebben allebei benadrukt dat de techgigant de redactionele visie van de podcast niet zal beïnvloeden. De eerste test van die integriteit kwam gisteren toen het artikel van The New Yorker verscheen - onmiddellijk domineerde het de X-feed van de techwereld, waar het programma meestal zijn inspiratie vindt. De volgende dag kreeg het artikel een korte vermelding op de drietalige stream. Coogans kijk was, niet verrassend, gericht op het grote geheel: "De boodschap is dat dit allemaal extreem risicovol is. Er vindt een technologische overgang plaats... en dit zorgt voor veel wrijving."

Alles wat Trump moet weten om een deal te sluiten met Xi Jinping

Het Landhuis, de Erfgenaam, de Juwelendiefstal en Ik: Een Bel-Air Sprookje

Alle Drama Rond Het Drama Uitgelegd

Een Compleet Overzicht van Meghan en Harry's Creatieve Projecten

De High-Stakes Gokker, en Zelfbenoemde Wreker, in het Midden van Paramount's Juridische Drama

Kus Kus Boem Boem: Glock's Wilde Opeenvolging Saga

De Saga die de Schaakwereld op zijn Kop Zette

Het Waterpoloschandaal dat de Elite Private School van LA deed Schudden

Lindsey Vonn Over het Leven Na Haar Huiveringwekkende Crash

Kylie Jenner Betreedt Haar Hollywood Tijdperk

Uit het Archief: Wat Er Echt Gebeurde de Nacht van de Moord op Joey Comunale